Исследователи из Ludwig-Maximilians-Universitaet (LMU) в Мюнхене сообщают о первом описании древнейшей в геологическом отношении окаменелости, надежно относящейся к роду Archeopteryx, и предоставляют новый диагностический ключ для дифференциации птицеподобных динозавров от их ближайших родственников.
Приблизительно 150 миллионов лет назад на территории современной Северной Баварии археоптерикс - древнейший из обнаруженных видов птиц - обитал в субтропической среде, характеризующейся рифовыми островами и лагунами, расположенными на мелководье, которое было частью изначального Средиземноморья. Все обнаруженные до сих пор образцы археоптерикса были найдены в долине реки Альтмюль, в геологических условиях, которые представляют эту среду обитания - юрский архипелаг Зольнхофен. Последняя находка была сделана там в 2010 году, и теперь этот новый образец проанализирован группой исследователей под руководством палеонтолога LMU Оливера Раухата, профессора кафедры наук о Земле и окружающей среде, который также связан с Баварской государственной коллекцией палеонтологии. и геологии в Мюнхене. Стратиграфический анализ места находки показывает, что окаменелость является древнейшим из известных представителей рода Archeopteryx.
«Образцы археоптерикса в настоящее время известны из трех отдельных горных пород, которые вместе охватывают период примерно в 1 миллион лет», - объясняет Раухут. Примечательно, что самый старый образец демонстрирует особенности, которые до сих пор не были известны по другим экземплярам. «Среди прочего они показывают, что археоптерикс во многих отношениях был очень похож на продвинутых хищных динозавров», - говорит Раухут. Более того, в новом исследовании он и его коллеги ставят диагноз, позволяющий надежно отличить археоптерикса от его ближайших родственников, как нептичьих динозавров-теропод, так и базальных птиц. Этот ключ будет очень ценным, так как в последние годы была описана целая серия птицевидных хищных динозавров, в основном из Китая, что сильно усложнило таксономическую классификацию группы.
Новый образец является 12-й окаменелостью, относящейся к этому роду. Однако в исследовании, опубликованном в онлайн-журнале BMC Evolutionary Biology в прошлом году, группа Раухута сообщила, что первый из них, обнаруженный в 1861 году, - так называемый образец из Харлема - на самом деле не принадлежит к этой группе. Таким образом, этот результат уменьшает количество окаменелостей археоптерикса до 11, хотя остаются некоторые сомнения относительно принадлежности двух из них. Это подчеркивает необходимость диагностики для четкой идентификации археоптерикса.
Более того, исследование 11-го образца показывает, что известные образцы охватывают значительный диапазон анатомических вариаций. Возможные объяснения широкого спектра изменчивости простираются от внутривидового полиморфизма развития до эволюционной дифференциации, т.е.е., возможность того, что ископаемый материал, извлеченный до сих пор, представляет более одного вида. «Особенно поразительна высокая степень изменчивости зубов - ни один из образцов не имеет такого же рисунка зубных рядов, как любой другой, что может отражать различия в питании», - отмечает Раухут. «Это очень напоминает знаменитый случай дарвиновских вьюрков на Галапагосских островах, которые обнаруживают замечательные различия в форме клюва. архипелага Зольнхофенер. В этом случае окаменелости археоптерикса могут представлять стаю видов, юрский аналог дарвиновских вьюрков».