Наиболее распространенными неестественными причинами смерти орланов-белохвостов являются отравление свинцом и столкновения с поездами. Однако зимой 2016/2017 гг. многие орланы-белохвосты погибли в Северной Германии по причинам, не связанным ни с одной из причин. Вместо этого по меньшей мере 17 орланов-белохвостов были убиты птичьим гриппом высокопатогенного вируса подтипа H5N8, по данным группы ученых из Института исследований зоопарков и дикой природы им. Лейбница (Leibniz-IZW) и Института Фридриха-Леффлера (Федеральный научно-исследовательский институт здоровья животных, FLI). Птичий грипп может стать новой угрозой для этого особо охраняемого дикого вида. Исследование было опубликовано в научном журнале Viruses..
Птичий грипп десятилетиями представлял угрозу для диких птиц и домашней птицы. В частности, было показано, что куры, утки и гуси, а также несколько видов водоплавающих птиц инфицированы различными типами вируса гриппа. Это привело к эпидемическим вспышкам, например, в Мексике в 1992 г., в Центральной Европе в 2006 г., в США в 2015 г. и снова в Европе в 2016/2017 гг. Среди хищников ранее были обнаружены инфицированные сапсаны и обыкновенные сарычи, но до сих пор не было таких доказательств в отношении самой крупной птицы в Европе, орлана-белохвоста (Haliaeetus albicilla). Исследование 17 орланов-белохвостов, собранных в федеральных землях Мекленбург-Передняя Померания, Гамбург, Шлезвиг-Гольштейн и Нижняя Саксония зимой 2016/17 г. (14 из них уже мертвы, а еще 3 проявляют такие симптомы, как чрезмерное возбуждение и трудности с координацией движений) теперь продемонстрировали, что орланы-белохвосты могут быть убиты вирусом птичьего гриппа. Анализ всего генома вируса, выделенного от собранных птиц, показал, что ответственным за это был не широко распространенный подтип гриппа H5N1, а подтип H5N8. Точнее, анализ показал, что вирус относится к кладе 2.3.4.4b, считающейся высокоагрессивной для птиц. Вызывает смертельное воспаление головного мозга (полиоэнцефалит). Отравление свинцом можно исключить как возможную причину смерти птиц, как показал анализ тканей печени и почек.
Плоские равнины северной Германии и побережье Балтийского моря являются основным местом обитания орланов-белохвостов в Германии. Их мировое распространение колеблется от Гренландии на западе до Японии на востоке. В настоящее время в Германии насчитывается около 750 гнездящихся пар. Этот вид оказался на грани исчезновения во второй половине 20 века из-за чрезмерной охоты и преследований, а также пагубного воздействия инсектицида дихлордифенилтрихлорэтана (ДДТ). С 1980-х годов популяция восстанавливается, потому что ДДТ был запрещен, а преследование уменьшилось, но такие угрозы, как боеприпасы, содержащие свинец, продолжают препятствовать усилиям по сохранению до сегодняшнего дня. Кроме того, существует потенциальная угроза инфекционных заболеваний. «Орланы-белохвосты питаются падалью, особенно осенью и зимой, а также декоративными водоплавающими птицами, если они есть в их рационе», - говорит Оливер Кроне (Leibniz-IZW). «Болезненные или инвалиды водоплавающих птиц являются привлекательной добычей для орлов. Это потенциально подвергает этих птиц воздействию различных патогенов, включая вирусы птичьего гриппа».
Для ученых несколько вопросов остаются без ответа и поэтому станут предметом дальнейших исследований. Например, до сих пор неясно, почему у орланов-белохвостов во время эпидемии H5N1 в 2006 г., по-видимому, не было инфекций, но они сильно пострадали зимой 2016/2017 гг. «Могут быть видоспецифические различия в отношении восприимчивости и уязвимости к высокопатогенной инфекции птичьего гриппа», - комментируют Франц Конратс и Мартин Бир (FLI).«Существует также вероятность того, что важны различия в вирулентности вирусных клад. Клада 2.3.4.4b кажется очень агрессивной для многих видов птиц, гораздо более агрессивной, чем предыдущие клады, что может быть причиной того, что даже крупные орлы теперь затронуты."
Кроме того, неясно, всегда ли инфекции H5N8 2.3.4.4b смертельны или орлы могут победить болезнь и приобрести иммунитет. «Тот факт, что большинство из 17 орлов были молодыми животными, может указывать на одно из двух: либо молодые птицы особенно пострадали, потому что они, как правило, относятся к уязвимому возрастному классу, как в случае со многими другими инфекциями. что это свидетельствует о процессе иммунизации», - добавляет Кроне. «Если молодые птицы обычно относятся к той возрастной группе, которая заражается впервые, и они выживают после воздействия, то более старые животные могут стать «иммунологически опытными» и сделать их более устойчивыми к новым разновидностям патогенов."
Для людей грипп типа H5N8 кажется менее опасным, чем H5N1. Последний был ответственен за заражение нескольких сотен человек после эпидемий среди птиц из-за передачи от человека к человеку. «До сих пор не было зарегистрировано ни одного случая передачи вируса H5N8 от животного к человеку», - говорят ученые FLI.