Устоявшееся мнение о том, что коалы получают всю необходимую жидкость, питаясь листьями, было опровергнуто новым исследованием, опубликованным сегодня доктором Валентиной Мелла и ее коллегами из Сиднейского университета.
Исследование PLOS ONE дает надежду на борьбу за сохранение этого исчезающего вида, поскольку исследователи обнаружили, что коалы будут регулярно использовать искусственные водоемы, особенно в жаркие и сухие погодные условия.
«Питьевые станции могут помочь коалам во время жары и засухи, а также могут помочь смягчить последствия изменения климата», - сказал доктор Мелла из Школы наук о жизни и окружающей среде.
Доктор Мелла также сказал, что питьевые станции могут оказаться полезной стратегией для поддержки других древесных растительноядных, таких как планеры и опоссумы в Австралии, а также ленивцев, лемуров и некоторых обезьян на других континентах.
Популяции коал вдоль восточного побережья Австралии сокращаются из-за потери среды обитания из-за вырубки лесов, таких болезней, как хламидиоз, нападений диких животных, пожаров и столкновений транспортных средств.
По оценкам Департамента окружающей среды Австралии, общая популяция коал в Квинсленде и Новом Южном Уэльсе сократилась с 326 400 особей в 1990 году до 188 000 особей в 2010 году, т.е. на 42 процента.
Однако коалы также особенно уязвимы к последствиям изменения климата, страдают от теплового стресса, сказал д-р Мелла, и потому что деревья, на которые они полагаются, зависят от температуры и изменения количества осадков.
Коалы не могут просто есть больше листьев, чтобы компенсировать уменьшение содержания воды в их любимой пище. Это связано с тем, что коалы ограничены в потреблении пищи токсинами листьев.
«Предполагается, что увеличение выбросов CO2 повысит уровень фенолов и дубильных веществ в листьях эвкалипта», - сказал доктор Мелла. «Это означает, что коалам потребуются альтернативные стратегии для поиска воды, и именно здесь мы можем помочь с поилками».
Доктор Мелла проводил полевые работы в Ганнеде на западе Нового Южного Уэльса, где в 2009 году жара убила около четверти популяции коал Ганнеда.
«Мы не были уверены, можно ли использовать станции водоснабжения для смягчения воздействия экстремальных погодных явлений», - сказал доктор Мелла. «Но наши результаты ясно показывают, что коалы будут регулярно использовать эти станции для восполнения своих потребностей в воде».
В течение первых 12 месяцев исследования доктор Мелла и ее команда зафиксировали 605 посещений 10 пар водных станций, 401 из этих посещений привели к тому, что коалы пили воду.
Они обнаружили, что общее количество посещений и общее время употребления алкоголя удвоилось летом по сравнению с другими сезонами.
«Частый доступ к воде может иметь важное значение для коал, чтобы помочь терморегуляции при высоких температурах», - сказал доктор Мелла.
Первоначальные данные о питьевом поведении коал были объявлены в 2017 году с помощью видеороликов, демонстрирующих широкое употребление воды знаковыми млекопитающими, особенно в более засушливые периоды.
Обнародование этих результатов привело к успешной кампании по сбору средств в университете для поддержки дальнейших исследований по сохранению коал, в результате которой было собрано более 150 000 долларов США.
Исследование доктора Меллы повлияло на направление исследований коал в штате и на национальном уровне, при этом добавки к воде, принятые Управлением охраны окружающей среды и наследия Нового Южного Уэльса, включены в качестве особой функции в Стратегию исследования коал Нового Южного Уэльса и используются Северо-Западным местным сообществом. Земельные услуги как центральная концепция управления коалами на частной собственности.
Эти результаты также побудили совет Кэмпбеллтауна в Аделаиде установить поилки для коал.
"Нам нужно следить за тем, насколько они эффективны, так как станции также могут привлекать диких животных и хищников. К счастью, мы не видели ни одной смерти от хищников вблизи поилок в Гуннеде", - сказал доктор Мелла.
Чтобы снизить этот риск, ее команда разработала поилки, недоступные для наземных хищников.
«Наши следующие шаги будут заключаться в том, чтобы выяснить, влияет ли болезнь, такая как хламидиоз, на поведение коалы в отношении питья», - сказал доктор Мелла. «И мы также будем наблюдать за отдельными коалами, чтобы изучить их поведение в отношении употребления алкоголя в течение более длительного периода времени».