Может показаться удивительным, что колония муравьев терпит таких гостей, которые пожирают и их личинку, и своих детенышей.
Но новое исследование показывает, что, вероятно, есть полезный компромисс, чтобы спокойно принять этих муравьев-паразитов: у них есть оружие, эффективное против муравьев-хозяев, и более угрожающий муравей-нарушитель. Исследование опубликовано онлайн в журнале Animal Behaviour.
Рачелль Адамс, эксперт по муравьям из Университета штата Огайо, хотела лучше понять динамику симбиотических отношений между паразитическими муравьями Megalomyrmex symmetochus и хозяевами Sericomyrmex amabilis.
Муравьи-хозяева проводят свою жизнь, выращивая грибы. Приходят незваные гости, не участвуют в работе и едят как грибы, так и личинки муравьев. Эта односторонняя договоренность продолжается годами.
Когда они начали исследование, Адамс и ее сотрудники знали, что в природе есть несколько очевидных объяснений такого поведения. Возможно, паразиты пахнут как хозяева и поэтому остаются незамеченными - ситуация, называемая «мимикрией». Возможно, они ничем не пахнут и по сути являются невидимыми злоумышленниками, стратегия, называемая «незначительностью».
Но когда исследователи проанализировали пахучие углеводороды на телах муравьев - способ муравьиного мира подсказывать насекомым, встречают ли они товарища по гнезду или чужака - они обнаружили, что ни одно из этих объяснений не говорит всей сути. история. Соединения на спинах незваных гостей были подавлены, но, похоже, это не объясняло приемлемого поведения муравьев-хозяев.
Вместо этого отношения между хозяином и паразитом, по-видимому, строятся на взаимной защите от более грозного врага, говорит Адамс, доцент кафедры эволюции, экологии и биологии организмов.
Муравьи-паразиты обладают летучим ядом на основе алкалоидов, который муравьи-хозяева обнаруживают на расстоянии. Известно, что мощное химическое оружие муравьёв-паразитов работает против более смертоносных муравьёв-захватчиков.
"Это, скорее всего, сценарий, в котором враг вашего врага является вашим другом", сказала она.
Чтобы лучше понять взаимодействие между муравьями, исследователи познакомили паразитического муравья Megalomyrmex с муравьем-хозяином Sericomyrmex в лабораторно-контролируемом противостоянии.
"При столкновении с муравьем-паразитом муравей-фермер сначала бросается на злоумышленника, но затем вместо того, чтобы кусать, отстраняется и склоняет голову в знак покорности."
По ее словам, в Соединенных Штатах, Центральной и Южной Америке насчитывается более 250 видов этих муравьев, выращивающих грибы. Муравьи, изучаемые в этом исследовании, живут в Панаме.
«Эти фермеры, выращивающие грибы, открывают небольшие фермы и заботятся о грибном саду, подкармливая его и защищая от патогенов», - сказал Адамс.
Урожаи обильные - больше, чем нужно колонии-хозяину, поэтому, когда паразиты вторгаются в нее, это не вызывает огромного стресса ни для грибка, ни для муравьев, сказала она.
И хотя они поедают часть богатого белком выводка муравьев, они не убивают королеву, и колония-хозяин остается здоровой.
Двигаясь вперед, Адамс надеется выяснить, передается ли это толерантное поведение к паразитам от родительских колоний к потомству. Не во всех колониях Sericomyrmex amabilis живут паразиты. По оценкам ученых, около трех четвертей колоний содержат паразитов.
«С эволюционной точки зрения нас интересуют продолжающиеся отношения между хозяевами и паразитами и то, что движет этим, казалось бы, несправедливым сосуществованием», - сказал Адамс..
"Теперь мы знаем, что нам нужно учитывать не только углеводороды, но и другие химические вещества, производные от муравьев, которые влияют на их поведение."