В ходе 10-летнего исследовательского проекта вируса Ласса были получены структурные и функциональные детали ключевого поверхностного белка вируса, которые могут помочь в разработке вакцин Ласса и терапевтических средств на основе антител, которых в настоящее время не хватает. Работа проводилась Исследовательским институтом Скриппса (TSRI) и финансировалась Национальным институтом аллергии и инфекционных заболеваний, входящим в состав Национального института здравоохранения.
Вирус Ласса может вызывать геморрагическое заболевание, называемое лихорадкой Ласса, и является эндемичным для Западной Африки. Вирус является членом семейства аренавирусов и распространяется в основном грызунами. По оценкам Центров по контролю и профилактике заболеваний, ежегодно происходит до 300 000 случаев заражения вирусом Ласса. Случаи лихорадки Ласса могут привести к кровотечению из десен, глаз и носа; респираторный дистресс; повторная рвота; отек лица; боль в груди, спине и животе; и шок. Возможны неврологические проблемы, включая потерю слуха, тремор и энцефалит. Смерть от полиорганной недостаточности может наступить в течение двух недель после появления симптомов. Недавние исследования показали, что общий уровень смертности от лихорадки Ласса составляет от 1 до 10 процентов, но уровень смертности среди пациентов, госпитализированных с тяжелым заболеванием, составляет от 50 до 70 процентов. Примечательно, что это заболевание приводит к летальному исходу у женщин в третьем триместре беременности в 90% случаев.
Знание структуры поверхностной молекулы вируса, называемой комплексом предшественников гликопротеинов Ласса (GPC), может быть важным для разработки вакцины. GPC опосредует связывание вируса с клетками и проникновение в них и является основной мишенью для иммунных ответов, генерируемых вакциной. До сих пор не существовало структурной модели ни для одного вируса семейства аренавирусов из-за нестабильности и разнообразия белка GPC. За последнее десятилетие ученые TSRI и их сотрудники исследовали GPC, в конечном итоге научившись стабилизировать белок, чтобы определить его молекулярную структуру. Теперь ученые из TSRI, Тулейнского университета и Государственной больницы Кенема в Сьерра-Леоне модернизировали GPC и использовали его для изучения антител выживших людей.
Их исследование дает первое подробное представление о Lassa GPC, связанном с человеческим нейтрализующим антителом от выжившего африканца. Эта структура с высоким разрешением показывает, как собирается молекула, и что наиболее эффективные антитела взаимодействуют только с полностью собранной ГПХ. Структура также показывает, как можно стабилизировать молекулу, чтобы лучше вызывать защитные антитела. Доступность этой структуры может облегчить разработку вакцин или терапевтических средств на основе антител.