Последние шерстистые мамонты жили на острове Врангеля в Северном Ледовитом океане; они вымерли 4000 лет назад за очень короткое время. Международная исследовательская группа из университетов Хельсинки и Тюбингена и Российской академии наук реконструировала сценарий, который мог привести к исчезновению мамонтов. Исследователи полагают, что сочетание изолированной среды обитания и экстремальных погодных явлений, и даже распространение доисторического человека могло решить судьбу древних гигантов. Исследование было опубликовано в последнем выпуске Quaternary Science Reviews.
Во время последнего ледникового периода - от 100 000 до 15 000 лет назад - мамонты были широко распространены в северном полушарии от Испании до Аляски. Из-за глобального потепления, начавшегося 15 000 лет назад, сократился их ареал в Северной Сибири и на Аляске. На острове Врангеля часть мамонтов оказалась отрезанной от материка повышением уровня моря; это население прожило еще 7000 лет.
Группа исследователей из Финляндии, Германии и России изучила изотопный состав углерода, азота, серы и стронция в большом наборе костей и зубов мамонтов из Северной Сибири, Аляски, Юкона и острова Врангеля, начиная с от 40 000 до 4 000 лет. Цель состояла в том, чтобы задокументировать возможные изменения в рационе мамонтов и их среде обитания и найти доказательства нарушения окружающей среды. Результаты показали, что изотопный состав углерода и азота в коллагене мамонтов острова Врангеля не изменился по мере потепления климата около 10 000 лет назад. Ценности оставались неизменными, пока мамонты не исчезли, казалось бы, из среды стабильных, благоприятных условий жизни.
Этот результат контрастирует с находками шерстистых мамонтов с Украинско-Российской равнины, вымерших 15 000 лет назад, и мамонтов Санкт-Петербурга. Остров Пола на Аляске, исчезнувший 5 600 лет назад. В обоих случаях у последних представителей этих популяций наблюдались значительные изменения в их изотопном составе, указывающие на изменения в окружающей их среде незадолго до того, как они вымерли локально..
Ранее проведенные исследования ДНК показали, что у мамонтов с острова Врангеля произошли мутации, влияющие на их жировой обмен. В этом исследовании команда обнаружила интригующую разницу между мамонтами острова Врангеля и их сибирскими предшественниками ледникового периода: значения изотопов углерода в карбонате указывали на разницу в жирах и углеводах в рационе населения. «Мы думаем, что это отражает тенденцию сибирских мамонтов полагаться на свои запасы жира, чтобы выжить в чрезвычайно суровые зимы ледникового периода, в то время как мамонтам Врангеля, живущим в более мягких условиях, это просто не нужно», - говорит доктор Лаура Арппе из Финский музей естественной истории Луомус Хельсинкского университета, который возглавлял команду исследователей. Кости также содержали уровни серы и стронция, что свидетельствовало об усилении выветривания коренных пород к концу существования популяции мамонтов. Возможно, это повлияло на качество питьевой воды мамонтов.
Почему же так внезапно исчезли последние шерстистые мамонты? Исследователи подозревают, что они вымерли из-за краткосрочных событий. Экстремальные погодные условия, такие как дождь на снегу, то есть обледенение, могли покрыть землю толстым слоем льда, не давая животным найти достаточно пищи. Это могло привести к резкому сокращению популяции и, в конечном итоге, к вымиранию. «Легко представить, что население, возможно, уже ослабленное генетическим ухудшением и проблемами с качеством питьевой воды, могло погибнуть после чего-то вроде экстремального погодного явления», - говорит профессор Эрве Бочеренс из Зенкенбергского центра эволюции человека и палеоокружающей среды Тюбингенского университета., соавтор исследования.
Другим возможным фактором могло быть распространение людей. Самые ранние археологические свидетельства существования людей на острове Врангеля датируются всего несколькими сотнями лет после обнаружения самой последней мамонтовой кости. Вероятность найти доказательства того, что люди охотились на мамонтов острова Врангеля, очень мала. Тем не менее, человеческий вклад в вымирание нельзя исключать.
Исследование показывает, что изолированные небольшие популяции крупных млекопитающих особенно подвержены риску исчезновения из-за экстремальных воздействий окружающей среды и поведения человека. Важным выводом из этого является то, что мы можем помочь сохранить виды, защищая популяции, которые не изолированы друг от друга.