Новое исследование, проведенное учеными из Института палеонтологии и палеоантропологии позвоночных (IVPP) в Пекине, Китай, в том числе аспирантом Бристольского университета Чжаном Ханвеном, изучило пищевые привычки древних родственников слонов, населявших Центральную Азию. 17 миллионов лет назад.
Профессор Ван Шици из IVPP, старший автор исследования, сказал: «Мы нашли зубы древних слонов в Джунгарской котловине, на крайнем северо-западе Китая, и они принадлежат двум видам, Gomphotherium connexum и более крупному G. steinheimense.."
Чжан Ханьвэнь из Бристольской школы наук о Земле добавил: «Гомфотерий наиболее явно отличался от современных слонов своей очень длинной нижней челюстью, на которой все еще оставались нижние бивни».
"У него также было более короткое, более вытянутое, бочкообразное тело по сравнению с современными слонами. По сути, это маленький слон с короткими ногами."
Профессор Ван объяснил: «Наше исследование их эволюции показывает, что Gomphotherium connexum вымерли, но G. steinheimense был частью линии, которая в конечном итоге дала начало современным слонам».
Чтобы понять, играли ли пищевые предпочтения роль в выживании и вымирании этих слонов, доктор Ву Ян из IVPP, ведущий автор исследования, проанализировал крошечные остатки растительного вещества, найденные прилипшими к ископаемым зубам, называемые фитолитами..
Около 30 процентов фитолитов, извлеченных из зубов G. connexum, приходится на мягкую листву, тогда как еще около 50 процентов приходится на травы.
Д-р Ву сказал: «Учитывая, что листва естественным образом производит гораздо меньше фитолитов, чем травы, это указывает на то, что G. connexum в основном питался листвой, возможно, универсальным питателем всех видов растительных веществ.
"Когда я исследовал фитолиты, извлеченные из щечных зубов G. steinheimense, я увидел совсем другую картину - фитолиты травы составляют примерно 85 процентов от общего количества, предполагая, что этот вид, возможно, был прежде всего травоядным 17 миллионов лет назад."
Чтобы подтвердить эти результаты, команда также изучила крошечные следы износа на поверхности ископаемых зубов, называемые микроизносом..
Zhang Hanwen добавил: «Теперь все становится интереснее. Когда наша команда проанализировала образцы ископаемой пыльцы, связанные с отложениями, где были обнаружены зубы Gomphotherium, мы поняли, что лесные массивы быстро превращались в полузасушливые саванны, когда два виды жили вместе.
Переходя на гораздо большее количество травяной диеты, G. steinheimense, по-видимому, лучше реагировала на это изменение среды обитания, чем G. connexum.
Гомфотерий имел примитивный зубной ряд, состоящий из низких коронок моляров и многочисленных конических бугров, расположенных в нескольких поперечных эмалевых гребнях на жевательной поверхности зубов.
Он был приспособлен для кормления листьями, примитивной диеты. Но позже линия, ведущая к современным слонам и вымершим мамонтам, развила увеличенное количество эмалевых гребней, и они в конечном итоге превратились в плотно упакованные зубные пластины для стрижки. жесткая растительность.
"Наши новые данные показывают, что переход от листьев к траве произошел задолго до анатомического изменения формы зубов."