Ранняя эволюция змей произошла от поверхностно-земных к закапывающимся при переходе от ящерицы к змее, предполагает исследовательская группа из Хельсинкского университета.
Новые результаты группы перенаправляют дебаты об эволюции в сторону нового недостаточно изученного эволюционного сценария. Таким образом, исследование добавляет еще одно измерение к изучению происхождения змей.
Научные исследования ранее установили, что змеи произошли от ящериц. Тем не менее, переход остается одной из самых спорных тем эволюции, отчасти из-за отсутствия хорошо сохранившихся окаменелостей. Биологи и палеонтологи обсуждали три основные конкурирующие гипотезы относительно среды обитания древних змей - роющие, т. е. червеобразные, водные или наземные - более века обсуждались биологами и палеонтологами.
Чтобы прояснить этот спор, исследователи из Университета Хельсинки сравнили форму и размер черепа, включив в него более 300 видов ящериц и змей как на эмбриональной, так и на взрослой стадии.
Исследовательская группа предположила, что ранние места обитания змей можно предсказать по строению черепа.
«Разнообразие строения черепа поразительно и, по-видимому, тесно связано с экологическими режимами среды обитания и диетическими предпочтениями ящериц и змей», - описывает доцент Николя Ди-Пои из Института биотехнологии Хельсинкского университета.
Кроме того, Филипе Оливейра да Силва, первый автор исследования, предполагает, что эволюция и диверсификация змей были не прямым процессом, а скорее взаимодействием между естественным отбором и процессами развития. Это привело сначала к новому подземному образу жизни, а затем к последующей колонизации многих мест обитания, таких как вода, леса, пустыни и прерии.
Одной из основных задач, с которой столкнулась группа, был сбор образцов рептилий, охватывающих все основные группы ящериц и змей. Чтобы преодолеть это, исследователи использовали интегративный подход посредством международного сотрудничества с национальными историческими музеями, цифровыми библиотеками морфологии, а также с палеонтологами, биологами и герпетологами..
Следующей задачей для исследовательской группы Хельсинкского университета является подкрепление новых открытий путем расшифровки тонких механизмов развития, объясняющих разнообразие структуры костей у рептилий.