В течение сотен лет вид летяги прятался прямо под нашим носом (точнее, над ним).
Новое исследование, опубликованное 30 мая в Journal of Mammalogy, описывает недавно открытый третий вид белки-летяги в Северной Америке, теперь известный как белка-летяга Гумбольдта, или Glaucomys oregonensis. Населяет регион Тихоокеанского побережья Северной Америки, от южной части Британской Колумбии до гор южной Калифорнии. До сих пор эти прибрежные популяции просто считались уже известной северной белкой-летягой.
«В течение 200 лет мы думали, что у нас есть только один вид белки-летяги на Северо-Западе, пока мы впервые не рассмотрели ядерный геном в дополнение к митохондриальной ДНК», - сказал соавтор исследования Джим. Кенаги, почетный профессор биологии Вашингтонского университета и почетный куратор отдела млекопитающих Музея естественной истории и культуры Берка.
Биологи раньше классифицировали белок-летяг из Калифорнии и прибрежного Тихоокеанского Северо-Запада как северных белок-летяг. Только после того, как ведущий автор Брайан Арбогаст, адъюнкт-профессор биологии Университета Северной Каролины в Уилмингтоне, а в прошлом научный сотрудник Университета Вашингтона и Музея Берка, внимательно изучил генетику образцов белок-летяги из коллекций Берка. очевидно, что они могут быть другого вида. Белки-летяги, собранные с начала 1900-х годов в районе Тихоокеанского побережья, часто выглядели меньше и темнее, чем их собратья с востока от Каскадов.
В конце концов, именно анализ ДНК выявил третий вид, уникальный для тихоокеанского северо-запада.
Результаты анализа ДНК были поразительны: они показали, что между тихоокеанской прибрежной формой и широко распространенной внутриконтинентальной континентальной формой северной белки-летяги не происходило никакого потока генов, даже когда они встречались вместе.
Поскольку новое исследование показывает, что белки-летяги Гумбольдта и северные летяги встречаются вместе в одних и тех же местах в некоторых частях Западного Вашингтона и южной части Британской Колумбии, вполне возможно, что будущие исследования могут выявить гибридизацию между этими двумя видами, хотя это исследование не обнаружило скрещивания двух видов в районах, исследованных исследовательской группой.
Кенаги, Арбогаст и другие исследователи провели годы, изучая мелких млекопитающих на северо-западе и то, как они распределялись в западных и восточных горных хребтах, совсем недавно, в период после последнего ледникового периода. В некоторых случаях восточные и западные млекопитающие эволюционировали в разные виды за последний миллион лет или около того.
"Это было удивительное открытие", сказал Кенаги. «Нас интересовала генетическая структура мелких млекопитающих на северо-западе Тихого океана, а также тот факт, что в других случаях мы знали, что два разных вида эволюционировали в Восточном и Западном Вашингтоне».
Новое генетическое исследование ясно показывает, что популяции белок-летяг на Тихоокеанском побережье из южной части Британской Колумбии, на юг через западный Вашингтон и Орегон, а также в Калифорнии теперь включают представителей недавно названного вида, белки-летяги Гумбольдта.
Белка-летяга Гумбольдта известна как "загадочный" вид - вид, который ранее считался другим, известным видом, потому что эти два вида похожи.
Это новое открытие белки-летяги Гумбольдта является 45-м известным видом белки-летяги в мире. В настоящее время в Северной и Центральной Америке насчитывается три вида белок-летяг - это маленькие, ведущие ночной образ жизни планирующие белки, обитающие в лесной местности. Эти существа на самом деле не летают, как летучие мыши или птицы. Вместо этого они скользят от дерева к дереву, растягивая покрытые мехом кожные перепонки, которые тянутся от запястья предплечья до лодыжки на задней ноге. Их похожий на перья хвост обеспечивает дополнительную подъемную силу, а также помогает в управлении. Способность летяг планировать замечательна; они способны планировать на расстояние до 100 метров и могут совершать резкие повороты в воздухе, используя свой хвост в качестве руля и двигая конечностями, чтобы управлять формой и натяжением своих скользящих перепонок.
Образцы белок в коллекции Музея Берка и других музеев естествознания по всему миру ждут будущих исследователей, чтобы они могли больше узнать об этих замечательных «новых» существах.