В период позднего плейстоцена (от 125 000 до 12 000 лет назад) по Европе бродили два вида медведей: всеядные бурые медведи (Ursus arctos) и вымерший пещерный медведь, в основном вегетарианец (Ursus spelaeus).
До сих пор очень мало известно об эволюции питания пещерного медведя и о том, как он стал вегетарианцем, поскольку окаменелости прямого предка, медведя Денингера (Ursus deningeri), крайне мало.
Однако статья, опубликованная в журнале Historical Biology, проливает на это новый свет. Исследовательская группа из Германии и Испании обнаружила, что у медведя Денингера, вероятно, была такая же диета, что и у его потомка - классического пещерного медведя - поскольку новый анализ показывает отчетливую морфологию черепа, нижней челюсти и зубов, которая была связана с его диетической специализацией. большее потребление растительных веществ.
Чтобы понять эволюцию линии пещерных медведей, исследователи микро-КТ отсканировали редкие окаменелости и удалили отложения цифровым способом, чтобы не рисковать повредить окаменелости. Используя сложные статистические методы, называемые геометрической морфометрией, исследователи сравнили трехмерную форму челюстей и черепа медведя Денингера с таковыми у классических пещерных медведей и современных медведей..
«Анализ показал, что у медведя Денингера нижняя челюсть и череп очень похожи по форме на классического пещерного медведя», - объясняет Аннеке ван Хетерен, ведущий автор исследования и руководитель отдела маммологии в Баварской государственной коллекции зоологии.. Это означает, что они были приспособлены к одним и тем же типам пищи и были в основном вегетарианцами.
Идет постоянная дискуссия о том, в какой степени классический пещерный медведь был вегетарианцем. Именно поэтому новая информация о диете его прямого предка так важна, потому что она учит нас тому, что Дифференциация между рационом пещерных медведей и бурых медведей была установлена уже 500 тысяч лет назад и, вероятно, раньше», - говорит Микель Арлеги, докторант университетов Страны Басков и Бордо и соавтор исследования.
Интересно, что исследователи также обнаружили различия в форме медведей Денингера с Пиренейского полуострова и из остальной Европы, которые вряд ли связаны с диетой.
Они придумали три возможности объяснить эти различия: 1) иберийские медведи хронологически моложе остальных, 2) Пиренеи, действующие как естественный барьер, привели к некоторой генетической дифференциации между иберийскими медведями и теми, из остальной Европы, 3) существовало несколько родословных, либо только одно из них вело к классическому пещерному медведю, либо каждое родословное вело к другой группе пещерных медведей.
«Однако для проверки этих трех гипотез необходимо больше окаменелостей», - сказал Асьер Гомес-Оливенсия, исследователь икербасков из Университета Страны Басков.