Горстка крошечных зубов позволила ученым идентифицировать самого далекого предка современных кенгуру. Окаменелости были найдены в сердце пустыни Австралии, а затем спрятаны и почти забыты в музейной коллекции более трех десятилетий. Результаты опубликованы в Journal of Vertebrate Paleontology.
Кенгуру являются символами уникальной живой фауны Австралии. Однако их раннее происхождение окутано тайной. В начале 1980-х годов палеонтологи, охотящиеся за окаменелостями вокруг высохшего соленого озера на севере Южной Австралии, обнаружили несколько загадочных коренных зубов. Редкие экземпляры были признаны древним предком кенгуру, но пришлось ждать более 30 лет, прежде чем современные компьютерные анализы смогли подтвердить значимость открытия.
Первоначально названный Palaeopotorous priscus, что на латыни означает «[очень] древний», «древняя крыса-кенгуру», ныне выдающимися австралийскими палеонтологами профессором Тимом Фланнери (Университет Мельбурна) и доктором Томом Ричем (Музеи Виктории), важность этих останков была подсказана при их первом открытии науке.
Зубы Палеопотора были первоначально описаны в 1986 году. Даже тогда они считались, возможно, наиболее примитивными родственниками всей современной радиации кенгуру. научной литературе, они больше никогда подробно не изучались», - сказала доктор Венди ден Бур, изучавшая окаменелости в рамках своей недавно присужденной докторской степени в Университете Упсалы в Швеции.
Название Палеопотороус было установлено по единственному моляру, хотя во время экспедиции было обнаружено одиннадцать других анатомически очень похожих зубов. Ни одна из этих окаменелостей не была обнаружена в ассоциации, поэтому до сих пор неясно, имеем ли мы дело с одного или нескольких видов», - сказал доктор Бенджамин Кир, научный руководитель доктора ден Бура и соавтор опубликованной статьи. «Это неопределенно означает, что нам пришлось использовать сложную серию анализов, чтобы оценить его морфологическое сходство и эволюционные отношения с другими членами генеалогического древа кенгуру».
Наши результаты показали, что палеопотороус был наиболее похож на современных крысо-кенгуру, а также на некоторых других вымерших родственников кенгуру. Используя информацию из окаменелостей и ДНК живых видов, мы смогли дополнительно определить, что около Палеопоторус, которому 24 миллиона лет, не просто примитивен, но, вероятно, представляет собой самого отдаленного предшественника всех известных кенгуру, кенгуру-крыс и их более древних предков», - сказал доктор ден Бур.
Palaeopotorous был размером с маленького кролика и, вероятно, не прыгал, но прыгал на всех четырех ногах. Тем не менее, несколько костей, найденных на том же месте в центральной Австралии, указывают на то, что самые ранние кенгуру уже обладали некоторыми ключевыми адаптациями к прыжковой походке», - сказал доктор Кир.
Палеопоторус жил в то время, когда центральная Австралия была намного влажнее, чем сегодня. Его окаменелости были похоронены в глинистых отложениях, оставленных рекой, но эти самые ранние предки кенгуру добывали корм среди растительности, растущей поблизости и вдоль берегов. Зубы Палеопотора были смыты в реку после смерти вместе с останками многих других древних сумчатых.