Плезиозавры были особенно эффективными пловцами. Эти давно вымершие «веслоносые ящеры» передвигались через Мировой океан, используя «подводный полет» - подобно морским черепахам и пингвинам. Палеонтологи из Боннского университета, Германия, теперь описывают древнейшего плезиозавра в журнале Science Advances вместе с коллегами из Японии и Франции. Находка относится к самой молодой части триасового периода и имеет возраст около 201 миллиона лет.
Вместо того, чтобы с трудом отталкивать воду своими веслами, плезиозавры элегантно скользили вместе с конечностями, превращенными в подводные крылья. Их маленькая голова располагалась на длинной обтекаемой шее. Крепкое тело содержало сильные мускулы, удерживающие эти крылья в движении. По сравнению с другими морскими рептилиями хвост был коротким, потому что использовался только для управления. Этот эволюционный план оказался очень успешным, но, что любопытно, он больше не эволюционировал после вымирания плезиозавров», - говорит палеонтолог профессор Мартин Сандер из Института геологии, минералогии и палеонтологии Штейнмана Боннского университета.
Давно вымершие веслоносые ящеры легко могли устоять перед современными водными животными. В то время как морские черепахи в основном используют свои сильные передние конечности для движения, плезиозавры двигали всеми четырьмя конечностями вместе, что приводило к мощному толчку. Однако у этих древних животных не было панциря, как у черепах. Плезиозавры питались рыбой. Многочисленные окаменелости документируют глобальное распространение группы в течение юрского и мелового периодов.
Частный коллекционер обнаружил окаменелость в глиняной яме
Частный коллекционер Михаэль Мертенс обнаружил поистине исключительный образец во время добычи глины в карьере в Вестфалии, Германия, в 2013 году. Последующая оценка, проведенная LWL-Museum für Naturkunde в Мюнстере, Германия, показала, что морская рептилия триасового периода, предшествующего юрскому. Эта новость дошла до профессора Сандера из Боннского университета во время творческого отпуска в Лос-Анджелесе. «Я не мог поверить, что существовал плезиозавр из триаса, учитывая, что эти животные изучались палеонтологами почти 300 лет, и никогда не было животных старше юрского периода», - сказал Сандер. Он также отмечает, что только благодаря своевременному и эффективному сотрудничеству между частным коллекционером, агентством по охране природного наследия, Мюнстерским музеем и учеными уникальная находка могла быть описана и опубликована. Подробное исследование доктора философии. Студентка Таня Винтрих из Института Штейнмана Боннского университета обнаружила, что находка действительно представляет собой древнейшего плезиозавра возрастом около 201 миллиона лет, что делает его единственным скелетом плезиозавра триасового периода.
Реконструированная длина скелета составляет 237 см (7 футов 7 дюймов) (часть шеи была утрачена при добыче полезных ископаемых). «Мы смотрим на относительно небольшого плезиозавра», - говорит Винтрих. Ученые присвоили ему имя Ретикозавр. mertensi об уникальной ископаемой окаменелости. Первая часть названия указывает на ее геологический возраст (раетский), а вторая часть чествует первооткрывателя. Вместе с учеными из Музея естественной истории Осаки, Университета Осаки, Токийского университета и Парижского природного Исторического музея команда из Бонна изучила образец кости: сначала они «заглянули» внутрь кости с помощью компьютерной томографии, а затем из особо перспективных частей кости вырезали тонкие срезы для микроскопического исследования.
Ученые изучают следы роста на костях
Основываясь на отметинах роста на костях, исследователи определили, что рейтикозавр был быстро растущим детенышем. Они сравнили тонкие срезы со срезами молодых плезиозавров юрского и мелового периодов. «По-видимому, плезиозавры очень быстро росли, прежде чем достигли половой зрелости», - резюмирует результаты Сандер. Палеонтологи интерпретируют это как явное указание на то, что плезиозавры были теплокровными. Поскольку плезиозавры быстро распространились по всему миру, «они должны были иметь возможность регулировать температуру своего тела, чтобы иметь возможность вторгаться в более прохладные части океана», - говорит палеонтолог. Благодаря своей теплокровности и эффективному передвижению плезиозавры были чрезвычайно успешны и широко распространены, пока не исчезли с лица земли. Сандер говорит, что «в конце мелового периода падение метеорита вместе с извержением вулкана привело к коллапсу экосистемы, жертвами которого стали плезиозавры."