Новое исследование, проведенное Бристольским университетом, предполагает, что перья возникли на 100 миллионов лет раньше птиц, что меняет наш взгляд на динозавров, птиц и птерозавров, летающих рептилий.
Это также меняет наше понимание самих перьев, их функций и их роли в некоторых крупнейших событиях эволюции.
Новая работа, опубликованная в журнале Trends in Ecology & Evolution, объединяет новую информацию из палеонтологии и молекулярной биологии развития.
Ключевое открытие было сделано ранее в 2019 году, когда у птерозавров были обнаружены перья - если птерозавры действительно несли перья, то это означает, что эти структуры возникли глубоко в эволюционном древе, намного глубже, чем в момент возникновения птиц.
Ведущий автор, профессор Майк Бентон из Школы наук о Земле Бристольского университета, сказал: «Самой старой птицей по-прежнему является археоптерикс, впервые обнаруженный в позднеюрском периоде на юге Германии в 1861 году, хотя некоторые виды из Китая являются немного старше.
"Все эти окаменелости показывают разнообразие перьев - пуховые перья на теле и длинные опушенные перья на крыльях. Но с 1994 года палеонтологи борются с тревожным открытием, основанным на сотнях удивительных образцов из Китай, что у многих динозавров тоже были перья."
Соавтор Баоюй Цзян из Университета Нанкина добавил: «Поначалу динозавры с перьями были близки к происхождению птиц на эволюционном древе».
"В это было не так уж трудно поверить. Итак, происхождение перьев было отодвинуто назад, по крайней мере, к происхождению этих птицеподобных динозавров, возможно, 200 миллионов лет назад."
Доктор Мария Макнамара, соавтор из Университетского колледжа Корка, сказала: «Затем нам посчастливилось работать над новым динозавром из России, кулиндадромеусом».
Этот динозавр показал удивительно хорошо сохранившуюся кожу, покрытую чешуей на ногах и хвосте, и странные усики по всему телу.
"Что удивило людей, так это то, что этот динозавр был настолько далек от птиц на эволюционном древе, насколько это можно себе представить. Возможно, перья присутствовали у самых первых динозавров."
Даниэль Дуайи из Университета Гренобля, также соавтор, работает над развитием перьев у птенцов, особенно над их геномным контролем. Она сказала: «У современных птиц, таких как куры, часто есть чешуя на ногах или шее, и мы показали, что это была инверсия: то, что когда-то было перьями, превратилось в чешую».
"На самом деле, мы показали, что одна и та же регуляторная сеть генома управляет развитием чешуи рептилий, птичьих перьев и волос млекопитающих. Перья могли развиться очень рано."
Баоюй Цзян продолжил: «Прорыв произошел, когда мы изучали двух новых птерозавров из Китая.
"Мы увидели, что многие из их усов были разветвленными. Мы ожидали, что они будут состоять из отдельных прядей - мононити, но то, что мы увидели, были пучками и пуховыми перьями. У птерозавров были перья."
Профессор Бентон добавил: «Это отодвигает происхождение перьев как минимум на 250 миллионов лет назад.
Точка происхождения птерозавров, динозавров и их родственников. Ранний триасовый мир тогда восстанавливался после самого разрушительного массового вымирания, и жизнь на суше вернулась после почти полного уничтожения.
Палеонтологи уже отметили, что новые рептилии ходили прямо, а не растянувшись, что структура их костей предполагала быстрый рост и, возможно, даже теплокровность, а у предков млекопитающих, вероятно, к тому времени уже были волосы.
"Итак, у динозавров, птерозавров и их предков тоже были перья. Затем перья, вероятно, возникли, чтобы помочь этому ускорению физиологии и экологии, чисто для изоляции. Другие функции перьев, для демонстрации и, конечно, для полета, появилось намного позже."