Исследователи из Мичиганского технологического университета опубликовали ежегодный отчет о зимнем исследовании, в котором подробно изложены последние новости об экологии национального парка Айл-Рояль. Третий год подряд популяция волков на острове Рояль составляет всего две особи, в то время как популяция лосей продолжает оставаться выше среднего исторического значения. Без давления со стороны хищников увеличивающаяся популяция лосей окажет большее влияние на лесную экологию острова.
Соавторы исследования включают профессора-исследователя Рольфа Петерсона, профессора Джона Вучетича и доцента-исследователя Сару Хой. Они говорят, что в основе успеха исследования лежит более 1000 добровольцев из числа гражданских ученых, которые в течение последних 30 лет поддерживали полевые исследования небольшими группами, насчитывающими около 40 человек каждый год. Вместе они помогли собрать достаточно черепов, чтобы задокументировать сокращающихся лосей на острове Рояль, наблюдать за сезонной активностью волков и заработать больше, чем их справедливая доля волдырей от походных ботинок.
С точки зрения демографических тенденций, за последний год на острове мало что изменилось. Как пишут Петерсон, Вучетич и Хой в отчете о последней паре волков, самец-самка, «не было никаких свидетельств каких-либо изменений в их статусе, за исключением того, что они стали старше на год».
Эта пара тесно связана - как братья и сестры, так и как отец-дочь - и инбридинг внутри изолированной волчьей популяции острова - вот что способствовало их гибели. Численность волков начала резко падать в 2009 году, снизившись на 88 процентов с 24 до 2 волков за этот период; исторические уровни волков обычно варьировались от 18 до 27. Пара в возрасте восьми и десяти лет, возможно, произвела на свет щенка несколько лет назад, но самка по-прежнему отвергает самца как партнера.
Одна скудная надежда на новых волков ненадолго сформировалась в начале февраля. Почти неделю ледяной мост соединял остров с материковой частью Онтарио. Однако ледовые условия были суровыми, мост продержался недолго, и исследователи не обнаружили следов перехода волков. С меньшим количеством ледяных мостов и более теплыми зимами шансы волков на выздоровление естественным путем сведены к нулю.
По мере того, как популяция волков сокращалась, а корм оставался в изобилии, популяция лосей смогла увеличиться. Условия учета за последние две зимы не были идеальными, но, по оценкам команды, популяция лосей составляет около 1475 особей. Популяция обычно насчитывает от 700 до 1200 лосей. Хой, руководивший исследованием размера черепа лося на острове, который обнаружил, что его размер уменьшился на 16 процентов за 40 лет, говорит, что мы наблюдаем переходную популяцию.
«Хотя влияние на размер тела довольно тонкое, за период исследования наблюдалось заметное снижение продолжительности жизни», - говорит она, объясняя, что волки - не единственный фактор, влияющий на лосей. Изменения в обеих популяциях влияют на остальную часть острова, особенно на бальзамическую пихту, которая является основным зимним кормом для лосей. «Возможно, деревья могут противостоять одному основному источнику стресса, но при отсутствии хищников и меняющемся климате могут ли они выдержать два или более?»
Петерсон, участвовавший в исследованиях острова Рояль в течение последних 50 лет, говорит, что остров является уникальным местом для изучения лосей и волков. В отличие от больших и сложных пространств, таких как Йеллоустоун, где каскадные эффекты популяций волков до сих пор обсуждаются учеными, остров Рояль представляет собой аккуратно замкнутую экосистему, которая может дать представление о других условиях Нортвуда.
«Это идеальная среда для наблюдения за взаимодействием хищника и жертвы, но это не делает его легким», - говорит он.«Мы ожидаем, что вот-вот произойдут большие события, когда восстановится хищничество волков, что снова изменит направление экосистемы острова. Может потребоваться много времени, чтобы увидеть все последствия этих изменений».
Служба национальных парков предложила заселить остров 20-30 волками в течение следующих трех лет. Окончательный отчет о воздействии на окружающую среду был завершен, и определенная предпочтительная альтернатива заключается в восстановлении хищничества волков, но окончательное решение по плану еще не принято на момент публикации отчета о зимнем исследовании.