Будущее европейских угрей - вида, находящегося под угрозой исчезновения, - находится под угрозой из-за токсичных металлов, обнаруженных в реках и озерах, где они живут, показывают исследования, проведенные международной группой, в том числе Университетом Саскачевана (USask).
Угри пожирают собственные скелеты на пути к нерестилищам, направляя свою энергию на репродуктивные органы. Но уникальный процесс также заключается в концентрации токсичных металлов в яичниках угрей, как показало исследование, опубликованное в Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS)..
Ртуть, медь и другие металлы - побочные продукты промышленной деятельности - были обнаружены в яичниках европейских угрей, готовящихся к откладке яиц, что может поставить под угрозу их способность к успешному размножению.
«Мало кто осознает, насколько ненадежной является популяция угря в Европе», - сказал Маркус Бринкманн, экотоксиколог из Школы окружающей среды и устойчивого развития USAsk. «За последние 40 лет количество молодых угрей, возвращающихся в реки, озера и прибрежные районы Европы, резко сократилось до такой степени, что теперь они находятся под угрозой исчезновения».
"Мы должны действовать быстро, чтобы спасти этот вид. Восстановление качества окружающей среды в реках и озерах, где они обитают, должно быть неотложным приоритетом", - сказал Бринкманн, старший автор исследования.
Европейские угри длиной до трех футов могут жить до 80 лет. Они становятся блестящими серебристыми, когда достигают половой зрелости примерно в 15 лет.
Для размножения угри проплывают 6 000 километров к месту своего размножения в Саргассовом море, потребляя собственное тело в качестве источника энергии перед нерестом и смертью.
В «запрограммированной смерти» перед размножением угри перестают питаться, поглощают свой желудок и кишечник и вкладывают все силы в рост своих яичников. В течение одного-двух лет плавания к своим океаническим нерестилищам они разрушают свои скелеты и богатые жиром мышцы в качестве источника питательных веществ и минералов..
Исследовательская группа, включающая ученых из США, Института экологии рыболовства Тюнена, Рейнско-Вестфальского технического университета Ахена и Университета Гента, обнаружила, что токсичные металлы, хранящиеся в костях и мышцах угрей, также «мобилизуются» во время их метаморфоза.
Исследователи проанализировали физиологию угрей, собирающихся нереститься, просканировав их тела с помощью компьютерной томографии (КТ). Изучая структуру скелетов, тканей и кишок угрей, они обнаружили металлы, включая ртуть, медь, кадмий и марганец, в яичниках самок угрей.
Бринкманн, старший автор исследования, считает, что токсичные металлы могут препятствовать репродуктивному успеху угрей, повреждая яйца, вырабатываемые из яичников, и здоровье личинок угрей.
"Угри претерпевают кардинальные изменения в своем теле во время своего путешествия к месту нереста. Самки выглядят совсем по-другому к тому времени, когда они готовы к нересту. Они выглядят как просто мешок с икрой", - сказал Бринкманн.
"Мы обнаружили токсичные металлы в их яичниках в относительно высоких концентрациях. Затем они попадают в яйца, что может отрицательно сказаться на выживании и здоровье молодых личинок угрей и их способности завершить долгий путь домой."
Европейские угри (Anguilla anguilla) когда-то были обильным источником пищи в Европе, а позже стали деликатесом, экспортируемым в огромных количествах, в основном в Азию. Но их популяция резко сократилась, и теперь европейские угри занесены в красный список Международного союза охраны природы как находящиеся под угрозой исчезновения..
Количество личинок угря, возвращающихся в Европу с мест нереста в Саргассовом море, недалеко от Бермудских островов, сократилось более чем на 90 процентов с 1980-х годов.
«Хотя невозможно сказать, в какой степени одни только металлы способствуют резкому сокращению популяции угря за последние десятилетия, наши результаты показывают, что загрязнение металлами может быть важным фактором», - добавил ведущий автор Марко Фриз из Тюненский институт экологии рыболовства в Бремерхафене, Германия.
Недавно вылупившиеся личинки европейского угря совершают трудный путь обратно из Саргассова моря, печально известного как Бермудский треугольник, к своим домам в озерах, реках и прибрежных водах, в том числе в Англии, Германии, Швеции, Испании, Франции., Египет, Израиль, Марокко и Нидерланды.
Пока они растут, кости молодых угрей могут служить поглотителем металлов.
"Известно, что металлы могут генерировать токсичные свободные радикалы (молекулы с неспаренными электронами, которые наносят ущерб биологическим молекулам, способствующим возникновению заболеваний)", - говорит соавтор Лариса Риццо из RWTH Aachen University в Германии.