Однако между замерзшими континентами и открытым океаном существовала небольшая свободная ото льда «полынья», где преобладала микроскопическая морская жизнь, которая давала бы в противном случае недоступный корм для рыб и млекопитающих.
Исследование проводилось Геологической службой Норвегии (NGU), Центром арктических газовых гидратов, окружающей среды и климата Арктического университета Норвегии и Центром химических наук Университета Плимута.
Исследователи считают, что их выводы имеют международное значение, поскольку они показывают уязвимость морских экосистем в северных океанах к периодам быстрого изменения климата, а также их способность адаптироваться к различным экстремальным климатическим состояниям.
Йохен Книс, научный сотрудник НГУ и Арктического университета Норвегии, является ведущим автором исследования. Он сказал: «Мы искали доказательства биологической жизни в отложениях на дне океана. При этом мы обнаружили, что между покрытыми морским льдом океанами и ледяными щитами на суше должен был быть небольшой ледяной… свободный коридор, протянувшийся на сотни километров вглубь Арктики. Такие свободные ото льда районы часто называют «полыньями» - русским выражением для области открытой воды, окруженной морским льдом и/или ледяными щитами».
Исследование сначала включало извлечение керна отложений со дна океана в юго-западной части Баренцева моря, региона к северу от Норвегии, который сегодня имеет большое значение для рыбной промышленности.
Вернувшись в свои лаборатории, норвежские ученые приступили к датированию керна и анализу сохранившихся в нем окаменелых останков биологических организмов, а группа из Плимута провела анализ химических «отпечатков пальцев» водорослей, обитающих в этом регионе в прошлое.
Результаты показали, что полынья существовала не менее 5 000 лет, когда окружающая среда была в значительной степени покрыта льдом, а глобальная циркуляция океана была минимальной.
Во время последующего периода резкого изменения климата около 17 500 лет назад холодная пресная вода из тающих ледяных шапок привела к тому, что все северные океаны были покрыты толстым морским льдом, и полыньи исчезли. Это привело к резкому сокращению морской жизни, и потребовалось до 2000 лет, чтобы восстановиться.
Сегодня такие полыньи распространены вокруг Антарктиды и Гренландии и образуются в результате сочетания морских ветров, дующих с близлежащих ледяных щитов, и теплой воды, поднимающейся из глубин океана.
В районах с экстремально холодным климатом и ограниченным доступом к пище полыньи служат оазисом для выживания морских млекопитающих, а также имеют решающее значение для глобальной циркуляции океана.
Саймон Белт, профессор химии в Плимуте, сказал: «Полыньи в полярных регионах в настоящее время обычны, но до сих пор было очень трудно подтвердить их существование в прошлом. Однако, обнаружив химические окаменелости водорослей, обитающих в открытом океане и в морском льду, мы показали, что полыньи должны были существовать во время последнего ледникового периода, что дало нам представление о том, как морская жизнь выживала в период экстремального климата. условия."