Первое исследование, задокументировавшее взаимодействия между дикими кошками и колонией диких крыс, показало, что, вопреки распространенному мнению, кошки не являются хорошими хищниками крыс. Используя новый подход, исследователи наблюдали за поведением и передвижением крыс с микрочипами в присутствии кошек, живущих в том же районе. Они показывают, что крысы активно избегали кошек и зафиксировали только два убийства крыс за 79 дней. Опубликованные в рамках специального «выпуска о грызунах» в журнале Frontiers in Ecology and Evolution, результаты исследования дополняют растущее количество свидетельств того, что любая польза от использования кошек для борьбы с городскими крысами перевешивается угрозой, которую они представляют для птиц и других городских диких животных.
"Как и любая добыча, крысы переоценивают риски нападения хищников. В присутствии кошек они меняют свое поведение, чтобы быть менее заметными и проводить больше времени в норах", - говорит ведущий исследователь доктор Майкл Х. Парсонс, приглашенный ученый из Фордхэмского университета. «Это поднимает вопрос о том, стоит ли выпуск кошек в городе для борьбы с крысами тех рисков, которые кошки представляют для дикой природы».
Люди давно считают кошек естественным врагом крыс. Однако австралийские и американские исследователи говорят, что кошки предпочитают более мелкую, беззащитную добычу, такую как птицы и более мелкие местные дикие животные, что делает кошек угрозой для городских экосистем.
«Жители Нью-Йорка часто хвастаются, что их крысы «ничего не боятся» и «размером с кошку», - говорит Парсонс. «Тем не менее, кошек обычно выпускают для контроля над этой относительно крупной, оборонительной и потенциально опасной добычей».
«До сих пор никто не предоставил достоверных данных о количестве городских крыс, убитых кошками», - добавляет соавтор Майкл А. Дойч из Arrow Exterminating Company Inc. «Но данные были очень четкими, поскольку к влиянию кошек на местную дикую природу."
Когда дикие кошки вторглись в центр по переработке мусора в Нью-Йорке, исследователи воспользовались возможностью, чтобы исправить запись. Их команда уже изучала колонию из более чем 100 крыс, живущих в центре, путем микрочипирования и выпуска животных для изучения истории их жизни. Когда кошки вошли в исследовательскую зону, они установили видеокамеры с захватом движения, чтобы количественно оценить влияние кошек на крыс - впервые это было изучено в естественных условиях.
«Мы хотели знать, влияет ли количество присутствующих кошек на количество наблюдаемых крыс, и наоборот», - говорит Парсонс. «Нам также было интересно, влияет ли присутствие кошек на восемь распространенных моделей поведения крыс или на их направление движения».
Исследователи изучили 306 видеороликов, снятых в течение 79 дней. Хотя каждый день рядом с крысиной колонией были активны до трех кошек, за это время было зарегистрировано только 20 случаев преследования, три попытки убийства и два успешных убийства. Оба убийства произошли, когда кошки нашли прячущихся крыс; третья попытка была погоней на открытом воздухе, где кошка потеряла интерес.
Видео также показало, что в присутствии кошек крысы проводили меньше времени на открытом воздухе и больше времени укрывались в укрытии.
«Присутствие кошек приводило к меньшему количеству наблюдений крыс в тот же или следующий день, в то время как присутствие людей не влияло на наблюдения крыс», - говорит Парсонс. Напротив, количество крыс, увиденных в данный день, не предсказывало количество кошек, увиденных на следующий день.
«Мы уже знали, что средний вес крыс составляет 330 г, что намного больше, чем у обычной 15-граммовой птицы или 30-граммовой мыши», - говорит Парсонс. «Таким образом, мы ожидали низкого уровня хищничества крыс, и наше исследование подтвердило это».
«Мы не утверждаем, что кошки не появятся раньше городских крыс, мы только говорим, что для этого должны быть подходящие условия», - добавляет Дойч. «Кошка должна быть голодной, у нее нет альтернативного менее рискованного источника пищи, и обычно ей нужен элемент неожиданности».
Выводы могут объяснить, почему люди продолжают выпускать кошек в качестве «естественных» средств борьбы с крысами. «Люди видят меньше крыс и предполагают, что это потому, что их убили кошки, тогда как на самом деле это происходит из-за того, что крысы меняют свое поведение», - говорит Парсонс.
«Результаты нашего исследования показывают, что преимущества выпуска кошек на свободу намного перевешивают риски для дикой природы», - добавляет он.
Исследовательская группа планирует продолжить сбор данных в рамках своего долгосрочного исследования и будет обновлять свои выводы по мере поступления новой информации.
"Чтобы лучше понять проблему городских крыс, необходимы дополнительные исследования, и мы надеемся, что наши успехи заставят других провести аналогичные исследования в других местах", - говорит Парсонс.
Но на данный момент в битве кошек и крыс Нью-Йорка кажется, что крысы побеждают.