Песчаная полярная пустыня Антарктиды, Сухие долины Мак-Мердо, претерпела изменения за последнее десятилетие, и недавнее открытие исследовательской группой Портлендского государственного университета признаков таяния вечной мерзлоты, истончения ледников и таяния грунтовых льдов является признаком того, что быстрое и широкое изменение может быть на горизонте.
Под руководством Эндрю Фонтейна, профессора геологии Колледжа свободных искусств и наук ПГУ, группа исследователей использовала бортовой лазерный сканер или лидар для измерения высоты поверхности ледников, почв и покрытых льдом озер в Крупнейший открытый участок суши Антарктиды. Затем команда сравнила высоты с аналогичными измерениями, сделанными в 2001 году другим проектом.
Работа была поддержана Национальным научным фондом, который управляет Антарктической программой США, национальным исследовательским предприятием на самом южном континенте.
Находки были опубликованы 13 сентября в журнале Geomorphology.
«За последнее десятилетие растаяли миллионы кубометров подземного льда», - сказал Джозеф Леви, ведущий автор статьи и доцент кафедры геологии в Колгейтском университете. «Это беспрецедентное изменение за весь исторический период Антарктиды и, возможно, с момента окончания последнего ледникового периода. Если так будет продолжаться, последние ледяные отложения в некоторых долинах исчезнут примерно через пятьсот лет».
Леви сказал, что они считают виновником талую воду. Когда почвы оттаивают и становятся влажными из-за таяния подземного льда, их изолирующая способность снижается, и они проводят гораздо больше тепла.
«Долины считались почти вечными, но здесь мы видим некоторые изменения, которые можно было бы считать быстрыми даже в более умеренном климате», - сказал Фонтан.
Эти быстрые изменения за последние 14 лет произошли в то время, когда антарктический климат может измениться. В то время как в районе Сухих долин в 1990-х и начале 2000-х годов наблюдалось локальное похолодание, за этим последовало более теплое лето. Крупное таяние антарктического лета 2001-2002 гг. подготовило почву для повсеместного таяния в этом полярном пустынном ландшафте.
«Таяние отражает то таяние, которое ученые ожидают увидеть в ближайшие десятилетия, если потепление климата догонит более изолированные уголки Антарктиды», - сказал Леви..
Фонтан добавил, что Сухие Долины могут оказаться на пороге крупной реорганизации.
Леви и Фонтейн заявили, что таяние подземного льда и истончение ледников угрожают разрушить хрупкие экосистемы полярных пустынь и смыть следы прошлых изменений климата.
«История о том, как ледяные щиты рухнули в конце двух последних ледниковых периодов, написана в форме вечной мерзлоты, прилипшей к горам и долинам Антарктиды», - сказал Леви. «Когда эта мерзлая земля оттаивает и превращается в грязь, это все равно, что уронить блокнот в лужу. Записи пропали».