Теперь геологи обнаружили вероятного виновника: крупный вулканизм, о чем свидетельствует широко распространенный выброс ртути. Исследование возглавил геолог Гжегож Рацки из Силезского университета в Сосновице, Польша. «До сих пор основные дебаты по поводу этого массового вымирания сводились к тому, что было главной непосредственной причиной», - объясняет Раки. «Мы предоставляем первое четкое свидетельство вулканизма». Исследование было опубликовано в Интернете до публикации в журнале GEOLOGY 26 апреля 2018 года.
Команда проанализировала горные породы из Марокко, Германии и северной России, датируемые одним и тем же коротким геологическим интервалом 372 миллиона лет назад, как раз перед франско-фаменской границей. Помимо того, что они были распространены на двух континентах, породы варьировались от черного сланца, серого сланца до известняка и имели толщину от нескольких сантиметров до нескольких метров. Тем не менее, все они имели одну особенно поразительную характеристику: резкий пик ртути, в сотни раз превышающий фон.
Во время других массовых вымираний повышенное содержание ртути было тесно связано с крупными извержениями вулканов. На самом деле, отмечает Раки, ртуть стала для земных катастроф тем же, чем иридий для внеземных. «Меркурий как геохимический отпечаток вулканизма кажется решающим на новом этапе изучения массовых вымираний», - говорит он.
«Теперь мы можем сказать, что все массовые вымирания «Большой пятерки» совпадают с крупными вулканическими событиями», - добавляет соавтор Пол Уигналл из Университета Лидса в Англии. «До нашего открытия это (вымирание в позднем девоне) было главным исключением».
До сих пор настоящий дымящийся пистолет - большой регион соответствующих возрасту вулканических пород - еще не раскопан. Раки предполагает, что главный кандидат может находиться в России, хотя контрольные вулканические породы, по-видимому, либо разрушены эрозией, либо глубоко погребены.
Это отсутствие на самом деле является еще одним выводом из исследования, говорит Виньялл. «Можно обнаружить свидетельства гигантских вулканических извержений, используя следы металлов в отложениях, даже если сама лава давно исчезла», - говорит он.