Исследователи, опубликовавшие статью в журнале Current Biology от 2 апреля, получили доказательства того, что у вымершего вида варанов было четыре глаза, впервые среди известных челюстных позвоночных. Сегодня только у бесчелюстных миног четыре глаза.
Третий и четвертый глаза относятся к шишковидным и парапинеальным органам, глазоподобным фотосенсорным структурам на макушке, которые играют ключевую роль в ориентации, а также в циркадных и годовых циклах. Новые результаты помогают пролить свет на эволюционную историю этих структур у позвоночных.
Исследователи объясняют, что светочувствительный шишковидный орган обнаружен у ряда низших позвоночных, таких как рыбы и лягушки. Его часто называют «третьим глазом», и он был широко распространен у примитивных позвоночных.
«С одной стороны, существовала идея, что третий глаз просто независимо уменьшился у многих различных групп позвоночных, таких как млекопитающие и птицы, и сохранился только у ящериц среди полностью наземных позвоночных», - говорит Кристер Смит. в Зенкенбергском научно-исследовательском институте в Германии. «С другой стороны, существовала идея, что третий глаз ящерицы развился из другого органа, называемого парапинеальным, который хорошо развит у миног. Эти две идеи на самом деле не согласовывались.
Обнаружив четырехглазую ящерицу, у которой и пинеальные, и парапинеальные органы образовывали глаз на макушке, мы смогли подтвердить, что третий глаз ящерицы действительно отличается от третьего глаза других челюстных позвоночных., - продолжает Смит.
Смит и его коллеги пришли к выводу, что у окаменелых ящериц мог быть четвертый глаз, после того как другие эксперты пришли к противоречивым выводам о том, где был расположен третий глаз ящерицы.
Смит сказал, что первым вопросом для изучения «дурацкой» идеи о ящерице с четырьмя глазами был вопрос: встречается ли эта необычная особенность более чем у одного человека одного возраста? Они обратились к музейным образцам, собранным почти 150 лет назад в Гризли-Баттс в рамках экспедиции Йельского колледжа в бассейн Бриджер, штат Вайоминг. И оказалось, что ответ на их вопрос был утвердительным. Компьютерная томография показала, что у двух разных людей были промежутки на месте четвертого глаза, чего, по словам Смита, «я, конечно, не ожидал!»
Их данные подтверждают, что шишковидная и парапинеальная железы не были парой органов, как глаза позвоночных. Они также предполагают, что третий глаз ящериц развился независимо от третьего глаза у других групп позвоночных.
Смит говорит, что, хотя в шишковидной и парапинеальной органах нет «ничего мистического», они наделяют экстраординарными способностями. Например, они позволяют некоторым низшим позвоночным ощущать поляризацию света и использовать эту информацию для географической ориентации.
Ученым еще многое предстоит узнать об эволюции этих органов и их функциях у живых животных, говорят исследователи. Новые находки напоминают о скрытой ценности окаменелостей, лежащих в музеях уже более века.
«Окаменелости, которые мы изучали, были собраны в 1871 году, и они довольно разрозненные - действительно потрепанные», - говорит Смит. «Глядя на них, можно подумать, что они бесполезны. Наша работа показывает, что даже маленькие фрагментарные окаменелости могут быть чрезвычайно полезными».