Юнис Тан, научный сотрудник колледжа NUS, обнаружила, что яркие цветовые узоры жуков являются не предупредительным сигналом для хищников, как считалось ранее, а на самом деле формой маскировки, переворачивающей старое предположение с ног на голову. Доктор Тан вместе с четырьмя коллегами из Австралии и Испании изучили 51 вид австралийских листоедов в их естественной среде обитания и обнаружили, что цветовая гамма каждого жука похожа на растения-хозяева, на которых живет жук. жук сливается с растениями, на которых он обитает. Исследование было недавно опубликовано в виде статьи в открытом доступе в рецензируемом журнале Frontiers in Ecology and Evolution.
Являясь первым экологом, изучившим цветовые узоры живых листоедов по отношению к их растениям-хозяевам, д-р Тан связала цветовые узоры жуков с их естественной средой обитания, что позволило ей бросить вызов теории, преобладающей среди колеоптерологов - ученых. которые изучают жуков - что яркая окраска листоедов развилась как отпугивающий сигнал для хищников. Предполагалось, что эти красочные отметины служат предостережением хищникам от поедания жуков, которые способны выделять ядовитые химические вещества в целях самообороны. Однако эта идея была основана на более ранних исследованиях, в которых основное внимание уделялось использованию музейных коллекций образцов жуков для их анализа. Хотя этот метод дает исследователям большое количество образцов, обесцвечивание умерших образцов делало невозможным точный анализ цвета жуков. Кроме того, такая методология также не учитывает окраску естественной среды обитания каждого жука.
Доктор Тан и ее команда провели 17 месяцев, фотографируя живых жуков в 32 местах в четырех штатах Австралии, чтобы сравнить окраску каждого жука с цветом листа, на котором он был найден. Принимая во внимание эволюционные отношения между различными видами жуков, доктор Тан обнаружил, что разные виды жуков имеют окраску, аналогичную окраске их растений-хозяев. Это говорит о том, что окраска имеет маскирующий эффект, а не выполняет апосематическую (отпугивающую хищников) функцию. Этот эффект камуфляжа был особенно заметен у жуков, которые питались несколькими видами растений, поскольку им приходилось смешиваться с разными средами.
Долгое время считалось, что бросающиеся в глаза цветовые узоры служат для обозначения неприязни организма к своим хищникам. Однако мы обнаружили, что это не может быть единственной причиной того, что заметные цветовые узоры развились у листоедов. В целом, у жуков была окраска, похожая на окраску их растений-хозяев, что позволяет предположить, что действует естественный отбор и, следовательно, у этих жуков есть некоторое эволюционное преимущество в использовании камуфляжа в качестве защитной стратегии от хищников», - поделился доктор Тан.
В ходе своих полевых исследований д-р Тан также наблюдала влияние экологических факторов на эволюцию окраски различных видов жуков. Исследование доктора Тан показало, что как более крупные, так и более мелкие виды жуков в ее образце имели одинаковый уровень цветового контраста по сравнению с их фоном. Тем не менее, более крупные виды жуков с большей вероятностью можно было найти в более темной среде, чем их более мелкие собратья, что позволяет предположить, что они использовали стратегию укрытия от хищников, несмотря на то, что их меньшие собратья имели такую же бросающуюся в глаза окраску. Таким образом, экологическое свойство, яркость окружающей среды, было потенциальным фактором, влияющим на эволюцию окраски жуков.
В совокупности результаты этого исследования «указывают на сложный набор факторов, управляющих естественным отбором, таких как типы хищников и выбор растений-хозяев, которые влияют на эволюцию окраски листоедов», - сказал доктор Тан. Оспаривая предположение о том, что единственным объяснением яркой окраски листоедов является отпугивание хищников, доктор Тан предположила, что обнаруженное ею разнообразие антихищных стратегий у листоедов может объяснить их успешное распространение в различных средах обитания.