Пчелы не единственные животные, которые переносят пыльцу с цветка на цветок. Опылителями служат также виды с позвоночником, среди которых летучие мыши, птицы, мыши и даже ящерицы. Хотя позвоночные опылители менее известны как посетители цветов, чем насекомые-опылители, они, скорее всего, совместно эволюционировали в тесных отношениях высокой ценности с растениями, которые они обслуживают, обеспечивая необходимую репродуктивную помощь, которую мало или никакие другие виды не могут заменить.
У растений, которые, как известно, посещают цветки позвоночные, производство плодов и семян падает в среднем на 63 процента, когда более крупные животные, но не насекомые, экспериментально блокируют доступ к растениям, сообщают экологи в мартовском исследовании на обложке. для журнала Экологического общества Америки Frontiers in Ecology and the Environment.
Фабриция Ратто и ее коллеги рассмотрели 126 таких экспериментов по исключению животных, чтобы понять, насколько дикие растения зависят от животных с позвоночником для размножения. Исследователи выбрали опубликованные исследования, в которых количественно оценивалось опыление посредством последующего роста плодов или семян.
Исключение летучих мышей-опылителей оказало особенно сильное влияние на их растений-консортов, сократив производство плодов в среднем на 83 процента. Летучие мыши опыляют около 528 видов растений по всему миру, в том числе такие культуры, как драконий фрукт, рожковое дерево и дуриан, «король фруктов» Юго-Восточной Азии. Авторы предполагают, что хироптерофильные, или опыляемые летучими мышами, растения необычайно зависят от нескольких родственных видов, несущих их пыльцу.
Многие виды летучих мышей в процессе эволюции тесно взаимозависимы с растениями, которые их кормят, в обмен на перенос пыльцы. Среди них голубая агава (Agave tequilana), источник текилы, полностью зависит от больших (Leptonycteris nivalis) и малых (Leptonycteris yerbabuenae) длинноносых летучих мышей. Кактусы раскрывают свои длинные узкие цветки только ночью, привлекая летучих мышей ароматом гнилых фруктов. Оба вида летучих мышей находятся под угрозой или находятся под угрозой исчезновения.
Потеря опыления позвоночными оказала большее влияние в тропиках, где исследование показало снижение производства плодов или семян на 71 процент. Авторы говорят, что это более сильное влияние может отражать более высокую степень адаптации конкретных опылителей. Подобно кактусам агавы, специализированные растения, успешное размножение которых зависит от небольшого числа видов животных-помощников, более уязвимы для разрушения.
Нелетающие млекопитающие также являются опылителями, посещая не менее 85 видов растений по всему миру. Лемуры с ершами (Varecia variegata) могут быть самыми крупными опылителями, которые, как известно, вырывают жесткие цветы дерева путешественников (Ravenala madagascariensis) для получения нектара на своем родном острове Мадагаскар. Лемуры, которые полагаются на нектар для получения большей части своих калорий, оставляют цветы нетронутыми и несут пыльцу на своем меху. Опоссумы и белки также опыляют растения. Поскольку эмпирические исследования проводились только с видами мышей, анализ Ратто и его коллег не может дать представление о важности нелетающих видов млекопитающих для воспроизводства растений.
Более 920 видов птиц опыляют растения, образуя самый большой контингент позвоночных опылителей и опыляя около 5 процентов видов растений в большинстве регионов. Зависимость растений от птиц, как правило, выше на островах, где птицы обычно опыляют 10 процентов местной флоры. Возможно, самое удивительное, что некоторые виды ящериц также являются опылителями, особенно на островах.
Распределение и здоровье позвоночных опылителей хорошо задокументировано по сравнению с видами насекомых, что, по мнению авторов, позволяет предпринимать целенаправленные усилия по сохранению. По мере того, как виды птиц и млекопитающих-опылителей испытывают все большее давление из-за преобразования среды обитания в нужды сельского хозяйства, пожаров, охоты и вторжений неместных видов, их растения-компаньоны и другие виды, питающиеся фруктами и семенами, также подвергаются риску.