Несмотря на то, что змеи часто получают плохую репутацию, они играют более важную роль в экологии, чем думает большинство людей. Новое исследование показывает, что змеи могут даже играть ключевую роль в распространении семян растений.
Давно известно, что некоторые растения распространяют свои семена, «путешествуя» на животных, при этом семена цепляются за шерсть или перья, или хранятся в защечном мешочке или птичьем зобе. Иногда семена проглатываются целиком и выживают в кишечнике нетронутыми, чтобы стать жизнеспособными. Такое распространение семян имело решающее значение для растений на протяжении всей их эволюции, позволяя им избегать конкуренции со стороны соседних растений и достигать безопасных мест для колонизации отдаленных участков.
Грызуны играют решающую роль в таком распространении семян, поскольку у них часто есть защечные мешки, которые позволяют им переносить семена от растений-источников в подземные тайники. В то время как большая часть этих семян поедается грызунами, самих грызунов часто поедают хищники, некоторые из которых затем служат вторичными распространителями семян, находящихся в защечных мешках грызунов.
Оказывается, змеи тоже могут быть вторичными распространителями семян. В статье «Проглатывание и прорастание семян у гремучих змей - незамеченные агенты спасения и вторичного распространения» герпетолог Гарри В. Грин, почетный профессор экологии и эволюционной биологии Корнельского университета и научный сотрудник Стивена Х. Вайса, сообщает о своем исследовании с Рэндаллом С. Райзерер и Гордон В. Шуетт, показывающие, что семена остаются неповрежденными в результате пищеварения у гремучих змей. Работа была опубликована в журнале Proceedings B Королевского общества.
Изучив 50 образцов змей, исследователи обнаружили останки грызунов в 45, при этом в желудочно-кишечном тракте змей было обнаружено 971 семя. Мало того, что семена пережили путешествие по всему пищеварительному тракту змеи, исследователи обнаружили, что семена иногда прорастают в толстой кишке гремучей змеи.
Исследователи видят широкие возможности для дальнейших исследований. Учитывая, что известно более 3 500 видов змей, вполне вероятно, что многие из них потребляют добычу, переносящую семена. Змеи, пишут исследователи, «таким образом, должны изучаться и цениться как спасатели семян и вторичные распространители, возможно, даже инженеры экосистемы, в дополнение к их признанным хищническим функциям».