Хотя его ошибочно считают подвидом, сокращающийся африканский лесной слон является генетически отличным видом. Новое исследование Университета Иллинойса показало, что популяции лесных слонов в Центральной Африке генетически очень похожи друг на друга. Сохранение этого находящегося под угрозой исчезновения вида во всем его ареале имеет решающее значение для сохранения местного разнообразия растений в афротропических лесах Центральной и Западной Африки, а это означает, что защитники природы могут спасти многие виды, защитив один вид.
«Лесные слоны являются сердцем этих экосистем - без них система разваливается, и многие другие виды находятся под угрозой», - сказал главный исследователь этого исследования Альфред Рока, профессор зоотехники в Институте Карла Р. Институт геномной биологии Вёзе и Колледж сельскохозяйственных, потребительских и экологических наук (ACES).
Африканские лесные слоны (Loxodonta cyclotis) морфологически и генетически отличаются от своих знаковых более крупных собратьев, африканских саванных слонов (Loxodonta africana), населяющих пастбища Восточной и Южной Африки. Лесные слоны меньше, с более прямыми бивнями и живут в тропических лесах Центральной и Западной Африки, где они поддерживают тропические экосистемы за счет распространения и прорастания семян, а также переработки питательных веществ и травоядности.
Это недавнее исследование, опубликованное в Ecology and Evolution, проанализировало ядерную ДНК 94 лесных слонов из шести мест. Ядерная ДНК лесных слонов генетически разнообразна, однако это разнообразие характерно для популяций по всей Центральной Африке - любые различия слишком малы, чтобы можно было рассматривать их как отдельные подвиды.
В этой ядерной ДНК отсутствуют географические паттерны, сохранившиеся в митохондриальной ДНК лесных слонов, небольшая часть генома, которая передается только от матерей их потомству. Митохондриальная ДНК предполагает, что в прошлом существовало пять генетически различных популяций, скорее всего, из-за ледникового периода, когда их среда обитания была сильно ограничена.
«По-видимому, несогласованность ДНК лесных слонов можно легко объяснить их поведением», - говорит ведущий автор Ясуко Исида, научный сотрудник ACES. «Их митохондриальная ДНК - реликвия, сохраненная их матриархальным обществом».
Самки живут вместе семейными группами по материнской линии, стадо состоит из родственных самок с одинаковой митохондриальной ДНК. Разнообразие ядерной ДНК контролируется самыми крупными зрелыми самцами, которые путешествуют на большие расстояния и способствуют потоку генов, спариваясь с отдаленными самками. Таким образом, самки обеспечивают сохранение митохондриальной ДНК в местных популяциях, в то время как самцы гарантируют, что ядерная ДНК является общей для всех популяций.
«Однако вся эта драгоценная ДНК может быть вскоре уничтожена, поскольку лесным слонам грозит исчезновение из-за браконьерства и потери среды обитания», - сказал Рока.«В период с 2002 по 2011 год браконьеры уничтожили более половины их популяции. По оценкам, сегодня осталось менее 100 000 лесных слонов - мы должны действовать быстро, чтобы сохранить их и, соответственно, их среду обитания».