Исландские саги рассказывают об Эрике Рыжем: сосланный за убийство в конце 10-го века, он бежал на юго-запад Гренландии, основав там первое скандинавское поселение.
Колония прижилась, и к середине 12 века здесь было два крупных поселения с многотысячным населением. Гренландия даже обрела собственного епископа.
К концу 15-го века, однако, норвежцы Гренландии исчезли, оставив только заброшенные руины и непреходящую тайну.
Прошлые теории о том, почему эти сообщества рухнули, включают изменение климата и высокомерную приверженность неудачным методам ведения сельского хозяйства.
Некоторые предполагают, что торговля товарами, в первую очередь моржовыми бивнями, с Европой могла иметь жизненно важное значение для поддержания жизни гренландцев. Изысканные предметы, в том числе распятия и шахматные фигуры, были изготовлены мастерами того времени из моржовой кости. Однако источник этой слоновой кости так и не был установлен эмпирически.
Теперь исследователи из университетов Кембриджа и Осло изучили древнюю ДНК из обрезков бивней и черепов, большинство из которых было найдено на месте бывших мастерских по изготовлению слоновой кости по всей Европе, чтобы проследить происхождение животных, используемых в средневековая торговля.
При этом они обнаружили эволюционный раскол в морже и показали, что гренландские колонии, возможно, имели «почти монополию» на поставки слоновой кости в Западную Европу на протяжении более двухсот лет.
В последнем исследовании, опубликованном сегодня в журнале Proceedings of the Royal Society B, исследовательская группа проанализировала образцы моржей, найденные в нескольких средневековых торговых центрах - Тронхейме, Бергене, Осло, Дублине, Лондоне, Шлезвиге и Сигтуне - в основном датируется между 900 и 1400 годами нашей эры.
ДНК показала, что во время последнего ледникового периода атлантический морж разделился на две линии предков, которые исследователи называют «восточной» и «западной». Моржи восточной линии широко распространены на большей части Арктики, включая Скандинавию. Однако западные воды уникальны для вод между западной Гренландией и Канадой.
Находки первых лет торговли слоновой костью в основном относятся к восточной линии. Тем не менее, по мере роста спроса, начиная с XII века, исследовательская группа обнаружила, что предложение слоновой кости в Европе сместилось почти исключительно на бивни западного происхождения.
Говорят, что слоновая кость моржей западного происхождения, должно быть, поставлялась норвежскими гренландцами - путем охоты и, возможно, торговли с коренными народами арктической Северной Америки.
«Результаты показывают, что к 1100-м годам Гренландия стала основным поставщиком моржовой кости в Западную Европу - почти даже монополией», - сказал доктор Джеймс Х. Барретт, соавтор исследования из Кембриджского университета. Археология.
Изменение в торговле слоновой костью совпадает с расцветом скандинавских поселений в Гренландии. Население росло, и были построены сложные церкви.
«Более поздние исландские отчеты предполагают, что в 1120-х годах гренландцы использовали моржовую кость, чтобы получить право на собственное епископство от короля Норвегии. Бивни также использовались для уплаты десятины церкви», - сказал Барретт.
Он указывает, что 11-13 века были временем демографического и экономического бума в Европе, с растущим спросом со стороны городских центров и элиты, обслуживаемой транспортировкой товаров из все более отдаленных источников.
«Спрос на предметы роскоши, сделанные из слоновой кости, возможно, помог обширным скандинавским общинам в Гренландии выжить на протяжении веков», - сказал Барретт.
Соавтор доктор Санне Боссенкол из Университета Осло сказала: «Мы с самого начала знали, что анализ древней ДНК может дать новые исторические знания, но результаты оказались особенно впечатляющими».
Новое исследование меньше говорит нам о конце колоний Гренландии, говорят Барретт и его коллеги. Однако они отмечают, что трудно найти доказательства импорта моржовой кости в Европу после 1400 года.
Слоновая кость со временем стала предпочтительным материалом для европейских ремесленников. «Изменение вкусов могло привести к упадку рынка моржовой кости в средние века», - сказал Барретт.
Экспорт слоновой кости из Гренландии мог остановиться по другим причинам: чрезмерная охота может привести к тому, что популяции моржей покинут свои прибрежные «лежбища»; «Малый ледниковый период» - продолжительный период более низких температур - начался в 14 веке; Черная смерть опустошила Европу.
Что бы ни вызвало прекращение торговли моржовой костью в Европе, это должно было иметь большое значение для конца скандинавских гренландцев, - сказал Барретт. устойчивость, возможно, также содержали семена его уязвимости."
Во времена расцвета торговли моржовой костью материал использовался для изысканных резных изделий в период романского искусства Европы. Церковь произвела большую часть этого, с крупными мастерскими по изготовлению слоновой кости в церковных центрах, таких как Кентербери, Великобритания.
Игры Ivory также были популярны. В настольную игру викингов хнефатафл часто играли с фигурами из моржовой кости, как и в шахматы, причем знаменитые шахматные фигуры Льюиса были одними из самых потрясающих образцов скандинавской резной слоновой кости.
Бивни экспортировались, все еще прикрепленные к черепу и морде моржа, которые образовывали аккуратную защитную упаковку, которую разбирали в мастерских для удаления слоновой кости. Эти останки позволили провести исследование, поскольку извлечение ДНК из резных артефактов было бы слишком разрушительным.
Соавтор доктор Бастиан Стар из Университета Осло сказал: «До сих пор не было никаких количественных данных, подтверждающих историю о моржовой кости из Гренландии. На моржей могли охотиться на севере России, и, возможно, даже в арктической Норвегии того времени. Наше исследование теперь несомненно доказывает, что большая часть слоновой кости, которую продавали в Европу в Средние века, действительно поступала из Гренландии».
Исследование финансировалось Leverhulme Trust, Nansenfondet и Исследовательским советом Норвегии.