Ученые из Австралийского национального университета (ANU) и других стран обнаружили молекулы жира в древней окаменелости, чтобы выявить самое раннее подтвержденное животное в геологической летописи, которое жило на Земле 558 миллионов лет назад.
Странное существо по имени Дикинсония, которое вырастало до 1,4 метра в длину и имело овальную форму с ребристыми сегментами вдоль тела, было частью эдиакарской биоты, которая жила на Земле за 20 миллионов лет до ' Кембрийский взрыв современной жизни животных.
Аспирант АНУ Илья Бобровский обнаружил окаменелость дикинсонии, которая настолько хорошо сохранилась в отдаленном районе у Белого моря на северо-западе России, что ткань все еще содержала молекулы холестерина, типа жира, который является отличительной чертой жизни животных..
Ведущий старший научный сотрудник доцент Йохен Брокс сказал, что «кембрийский взрыв» произошел, когда сложные животные и другие макроскопические организмы, такие как моллюски, черви, членистоногие и губки, стали доминировать в летописи окаменелостей.
«Молекулы ископаемого жира, которые мы обнаружили, доказывают, что животные были большими и многочисленными 558 миллионов лет назад, на миллионы лет раньше, чем считалось ранее», - сказал доцент Йохен Брокс из Исследовательской школы наук о Земле ANU.
Ученые уже более 75 лет спорят о том, чем были дикинсонии и другие причудливые ископаемые эдикаранской биоты: гигантскими одноклеточными амёбами, лишайниками, неудавшимися экспериментами эволюции или самыми ранними животными на Земле. Ископаемый жир теперь подтверждает, что Диккинсония является старейшим из известных ископаемых животных, раскрывая многолетнюю загадку, которая была Святым Граалем палеонтологии».
Г-н Бобровский сказал, что команда разработала новый подход к изучению окаменелостей дикинсонии, которые являются ключом к разгадке между старым миром, в котором доминировали бактерии, и миром крупных животных, возникшим 540 миллионов лет назад во время «кембрийского взрыва».
«Проблема, которую нам пришлось решить, заключалась в том, чтобы найти окаменелости дикинсонии, в которых сохранилось некоторое количество органического вещества», - сказал г-н Бобровский из Исследовательской школы наук о Земле ANU.
Большинство горных пород, содержащих эти окаменелости, например, из Эдиакарских холмов в Австралии, выдержали много тепла, сильное давление, а затем подверглись выветриванию - это породы, которые палеонтологи изучали в течение многих десятилетий., что объясняет, почему они застряли в вопросе об истинной личности Дикинсонии».
Палеонтологи обычно изучают структуру окаменелостей, но г-н Бобровский извлек и проанализировал молекулы внутри окаменелости дикинсонии, найденной в древних горных породах в России, чтобы сделать прорывное открытие.
«Я взял вертолет, чтобы добраться до этой очень отдаленной части мира, где обитают медведи и комары, где я мог найти окаменелости дикинсонии с неповрежденными органическими веществами», - сказал г-н Бобровский.
"Эти окаменелости находились посреди скал Белого моря высотой от 60 до 100 метров. Мне приходилось висеть над краем скалы на веревках и выкапывать огромные глыбы песчаника, сбрасывать их вниз, промойте песчаник и повторяйте этот процесс, пока не найду нужные окаменелости."
Доцент Брокс сказал, что возможность изучать молекулы этих древних организмов изменила правила игры.
"Когда Илья показал мне результаты, я просто не мог в это поверить", - сказал он.
"Но я также сразу увидел значение."
ANU руководил исследованием в сотрудничестве с учеными Российской академии наук и Института биогеохимии им. Макса Планка и Бременского университета в Германии.