Ученые давно пытались понять, как коралловые рифы поддерживают такое изобилие рыб, несмотря на то, что они расположены в бедных питательными веществами водах. Согласно новому исследованию, опубликованному 23 мая в журнале Science, питает эти сообщества маловероятная группа: крошечные, в основном обитающие на дне существа, называемые «криптобентическими» рифовыми рыбами.
Исследование показывает, что эти рыбы играют решающую роль на коралловых рифах, обеспечивая почти 60% потребляемой рыбы пищей, постоянно пополняя свою популяцию в быстром цикле жизни и смерти.
«Ученые веками ломали голову над коралловыми рифами, задаваясь вопросом, как такие продуктивные, разнообразные экосистемы выживают в том, что по сути является морской пустыней», - сказал ведущий автор Саймон Брандл, ранее работавший в сети морских обсерваторий Тенненбаум Смитсоновского института, а в настоящее время - докторант. научный сотрудник Университета Саймона Фрейзера.«Удивительно, что эти крошечные, почти повсеместно игнорируемые рыбки на самом деле служат краеугольным камнем рыбных сообществ коралловых рифов».
Криптобентические рифовые рыбы, такие как бычки, морские собачки или кардиналы, являются самыми маленькими из всех морских позвоночных. Хотя они различаются по размеру, самые крошечные криптобентосы никогда не достигают 1 дюйма и почти ничего не весят. Другие обитатели коралловых рифов едят этих рыб в больших количествах, в основном в течение первых нескольких недель их существования.
Вместо того, чтобы исчезнуть, популяции криптобентических рыб каким-то образом процветают перед лицом постоянного хищничества. Исследователи решили этот парадокс, изучая личинок рифовых рыб. В то время как личинки большинства видов рыб рассеиваются в открытом океане, где выживают лишь немногие, криптобентисы ведут себя иначе. Брандл и его команда обнаружили, что большинство криптобентосных личинок, по-видимому, остаются вблизи рифов своих родителей, что дает гораздо больше выживших среди их детенышей. Затем эти личинки быстро вытесняют взрослых особей криптобентоса, съеденных на рифе, поддерживая рост более крупных рифовых рыб.
«Мы обнаружили, что личинки криптобентосных рыб абсолютно доминируют в сообществах личинок рыб вблизи рифов, что обеспечивает непрерывный поток новых поколений крошечных рыб в качестве источника пищи для других рифовых существ», - сказала Кэрол Болдуин, соавтор по изучению и куратору рыб в Национальном музее естественной истории Смитсоновского института. «Невероятно, что эти рыбы вносят такой большой вклад в коралловые рифы. Они настолько малы, что исторически мы не признавали их огромного значения».
Ученые из Австралии, Канады, Франции и США внесли свой вклад в это исследование. Команда изучила криптобентос в Белизе, Французской Полинезии и Австралии, проанализировала данные десятилетий о личинках коралловых рифов и разработала популяционную модель, чтобы лучше понять, как криптобентос влияет на рацион обитателей коралловых рифов.
Исследование началось в 2015 году, когда Брандл был научным сотрудником Смитсоновской морской глобальной обсерватории Земли (MarineGEO), но сегодня эти крошечные рыбки актуальны как никогда. Поскольку коралловые рифы резко сокращаются, их рыбные сообщества и люди, которые от них зависят, могут оказаться в опасности. Исследователи надеются, что огромное разнообразие криптобентоса и его уникальный образ жизни могут сделать его прочной основой для коралловых рифов.