Давно известно, что акулы помогают питать коралловые рифы, но до сих пор научно не установлено, в какой именно степени.
Новаторское исследование, проведенное учеными из Имперского колледжа Лондона в сотрудничестве с морскими биологами из Калифорнийского университета в Санта-Барбаре, показало, что хищники через свои фекалии переносят жизненно важные питательные вещества из мест кормления в открытом океане в более мелкие рифовые среды. способствуя общему состоянию этих хрупких экосистем. Исследователи специально изучили роль серых рифовых акул (Carcharhinus amblyrhynchos), хищного вида, обычно связанного с коралловой средой, но чья более широкая экологическая роль давно обсуждается. Выводы международной группы опубликованы в журнале Proceedings of the Royal Society B..
«Наше исследование показывает, что крупные подвижные хищники, такие как акулы, могут быть очень важным источником питательных веществ даже для самых маленьких рифовых существ, таких как кораллы», - сказала соавтор Дженнифер Каселл, биолог-исследователь из Морской науки Калифорнийского университета в Сан-Франциско. институт. «Роль акул как главных хищников хорошо известна, но их роль как переносчиков питательных веществ изучена гораздо меньше».
Работая в водах, окружающих атолл Пальмира - национальный заповедник дикой природы, находящийся в ведении Службы охраны рыболовства и дикой природы США и расположенный в 1000 милях к югу от Гавайев - ученые использовали акустические метки для картирования перемещений акул по атоллу. Они объединили эти выводы с существующими знаниями о пищевых привычках акул в открытом океане (пелагической среде), где они потребляют большую часть своей добычи.
Исследователи затем проанализировали эти данные отслеживания как пространственную сеть перемещений и впервые смогли оценить количество азота, отложившегося вокруг отдаленного непромыслового рифа атолла Пальмира через фекалии акул. Результаты показывают, что эта конкретная популяция серых рифовых акул, насчитывающая примерно 8 300 особей, вносит в рифовую экосистему в общей сложности 94,5 кг (208,3 фунта) азота в день, количество, которое, вероятно, вносит существенный вклад в первичное снабжение рифа. производительность.
Добывая добычу в глубоких пелагических водах, часто в милях от берега, эти подвижные хищники могут действовать как жизненно важные «переносчики питательных веществ» к мелководным рифам. Они приносят с собой драгоценные источники питательных веществ, таких как азот, который, в свою очередь, эффективно действует как удобрение для тысяч других видов, которые считают эти рифы своим домом.
Эти результаты исследований имеют значение для научного понимания хрупких экосистем коралловых рифов, а также для экологического значения серых рифовых акул. Этот вид в настоящее время классифицируется как «находящийся под угрозой исчезновения» в Красном списке Международного союза охраны природы.
"В сочетании с их более известной ролью хищников, наше исследование подчеркивает другую, менее очевидную роль, которую рифовые акулы играют в повышении устойчивости этих хрупких мест обитания, и подчеркивает жизненно важную важность сохранения этих и других крупных хищников. ", - сказал старший соавтор Дэвид Джейкоби из Зоологического общества Лондонского института зоологии.