Поскольку зима наступает позже, а снег тает раньше, сокращение снежного покрова во всем мире уже может иметь серьезные последствия для животных, которые меняют окрас шерсти в зависимости от времени года. Международная научная группа под руководством профессора Университета Монтаны Л. Скотта Миллса решила выяснить, может ли адаптивная эволюция спасти этих животных перед лицом быстро меняющегося климата.
Двадцать один вид млекопитающих и птиц полагаются на способность менять цвет своей шерсти с коричневого летом на белый зимой, чтобы избежать смертельных столкновений с хищниками, но в некоторых частях их ареала особи избегают белой линьки и остаются коричневыми зимой.
«Ласки на юге США и зайцы-беляки в Ирландии, например, эволюционировали, чтобы оставаться коричневыми круглый год», - сказал Миллс. «Это генетическая адаптация для сохранения маскировки в районах с прерывистым или редким снегом».
Группа Миллса ранее обнаружила, что зимние белые зайцы-снегоступы, сталкивающиеся с бесснежной землей, имеют более высокий уровень смертности, что может привести к массовому сокращению популяции, поскольку продолжительность снега продолжает сокращаться. Другие ученые указали на несоответствие цвета шерсти бесснежной земле как на причину недавнего сокращения ареалов зайцев, куропаток и других видов.
В новой статье в Science команда Миллса определила области, которые могут способствовать быстрому «эволюционному спасению» этих видов, особенно уязвимых к изменению климата. В исследовании описывается, как международная команда нанесла на карту «полиморфные зоны» для восьми видов, меняющих цвет, включая зайцев, ласку и песца. В этих зонах зимой сосуществуют как коричневые, так и белые особи.
«Эти области содержат особый соус для быстрого эволюционного спасения», - сказал Миллс. «Поскольку они содержат зимне-коричневые особи, лучше приспособленные к более коротким зимам, эти полиморфные популяции готовы к быстрой эволюции в сторону зимне-коричневых, а не белых особей по мере изменения климата».
Авторы подчеркивают, что эти горячие точки для эволюционного спасения не являются волшебными крепостями, которые предотвратят последствия изменения климата для диких животных.
«В конечном счете, мир должен сократить выбросы углекислого газа, иначе климатические эффекты превысят способность многих видов к адаптации», - сказала соавтор Евгения Брагина. «Но, нанося на карту эти адаптивные горячие точки, мы определяем места, где люди могли бы способствовать эволюционному спасению в краткосрочной перспективе, работая над поддержанием больших и взаимосвязанных популяций диких животных».