Некоторые особенности зубов, характерные для неандертальцев, уже присутствовали у Homo antecessor раннего плейстоцена, согласно исследованию, опубликованному 19 сентября 2018 года в журнале открытого доступа PLOS ONE Лаурой Мартин-Франсес из Университета Бордо, Франция и коллеги.
Пропорции зубной ткани и толщина эмали являются полезными признаками для идентификации и различения древних гоминидов, отражая уникальные процессы развития, которые возникли среди видов гоминидов. Неандертальцы обладают уникально тонкой эмалью по сравнению с другими гоминидами, но происхождение и эволюция этого состояния неизвестны. В этом исследовании Мартин-Франсес и его коллеги изучили зубы раннеплейстоценового гоминина Homo antecessor, потенциального предка неандертальцев, чтобы определить, когда возникли эти и другие черты неандертальских зубов.
Авторы исследовали 17 коренных зубов Homo antecessor из пещеры Гран-Долина-TD6 в Сьерра-де-Атапуэрка в Северной Испании, датируемых ранним плейстоценом, 0,8-0,9 миллиона лет назад. Они сравнили эти зубы с более чем 300 коренными зубами других видов Homo, живых и вымерших, из Азии, Африки и Европы. С помощью микро-КТ и изображений с высоким разрешением они определили, что H. antecessor не обладает неандертальским признаком тонкой эмали, но что общее распределение тканей зуба (эмали и дентина) у H. antecessor на самом деле больше похоже на таковое. неандертальцев, чем Homo sapiens и других гоминидов.
Эти находки предполагают, что некоторые аспекты структуры зубов неандертальца уже возникли у более ранних гоминидов в Европе раннего плейстоцена, но полный набор неандертальских черт появился позже. Авторы отмечают, что будущие исследования гомининов в Европе в раннем и среднем плейстоцене позволят еще больше пролить свет на этапы эволюции, которые привели к появлению уникальных зубов позднеплейстоценовых гоминидов.
Мартин-Франсес резюмирует: «Ранний плейстоценовый вид Homo antecessor (Atapuerca, Испания) имеет такую же толщину молярной эмали, что и большинство гоминидов, включая Homo sapiens. Однако уже 900 000 лет назад Homo antecessor показывает несколько структурных характеристик, которые отсутствуют у остальных видов гоминидов и станут типичной конфигурацией неандертальца».