Цветковые растения хорошо известны своим особым отношением к насекомым и другим животным, которые служат их опылителями. Но до появления покрытосеменных растений другая группа необычных вечнозеленых голосеменных, известных как саговники, возможно, была первыми растениями, опыляемыми насекомыми. Теперь исследователи, опубликовавшие сообщение в журнале Current Biology от 16 августа, обнаружили самые ранние окончательные ископаемые доказательства этой тесной связи между саговниками и насекомыми.
Находка была сделана в виде древнего жука-богатыря, сохранившегося в бирманском янтаре около 99 миллионов лет вместе с зернами пыльцы саговника. Жук также демонстрирует особые приспособления, в том числе нижнечелюстные участки, для переноса пыльцы саговника.
«Жуки-боганиды были древними опылителями саговников со времен эпохи саговников и динозавров», - говорит Ченьянг Цай, ныне научный сотрудник Бристольского университета. «Наша находка указывает на возможное древнее происхождение опыления саговников жуками, по крайней мере, в ранней юре, задолго до доминирования покрытосеменных растений и излучения цветковых растений-опылителей, таких как пчелы, позднее в меловом периоде».
Когда руководитель Цая Дийинг Хуанг из Нанкинского института геологии и палеонтологии Китайской академии наук впервые показал ему жука, заключенного в янтаре, он сразу же был заинтригован. Он понял, что его большие челюсти с щетинистыми полостями могут указывать на то, что жук был опылителем саговников.
После резки, обрезки и полировки образца, чтобы лучше рассмотреть его под микроскопом, волнение Цая только возросло. Жук нес несколько скоплений крошечных пыльцевых зерен. Цай проконсультировался с Лицинь Ли, экспертом по древней пыльце Китайской академии наук, который подтвердил, что пыльцевые зерна принадлежали саговнику.
Исследователи также провели обширный филогенетический анализ, чтобы изучить генеалогическое древо жука. Их анализ показывает, что окаменелый жук принадлежал к сестринской группе существующих австралийских Paracucujus, которые опыляют реликтовый саговник Macrozamia riedlei. Это открытие, наряду с нынешним разрозненным распределением родственных пар жук-травоядное и саговник-хозяин в Южной Африке и Австралии, подтверждает древнее происхождение опыления саговников жуками, говорят исследователи.
Цай отмечает, что полученные данные вместе с распространением современных жуков-богатырей заставляют его подозревать, что подобных жуков-опылителей саговников еще предстоит найти. Он искал их последние пять лет. Проблема, по его словам, заключается в том, что более старые юрские жуки, как правило, обнаруживаются в виде окаменелостей, не застрявших в янтаре.