Международная исследовательская группа объявила об открытии в Китае двух новых динозавров: банникуса и сиюникуса.
Профессор Джона Шуаньер из Университета Витватерсранда, Йоханнесбург, Южная Африка, был ведущим членом команды и соавтором исследования.
Динозавры оба являются альвареззаврами, загадочной группой тероподных (мясоядных) динозавров, которые имеют много общего с птицами и демонстрируют приспособления, которые, как считается, связаны с поеданием насекомых, живущих колониями.
«Альваресзавры - странные животные, - сказал Шуаньер. «С их сильными когтистыми руками и слабыми челюстями они кажутся динозаврами-аналогами сегодняшних трубкозубов и муравьедов».
Но изначально альваресзавры не ели насекомых. Самые ранние члены группы имели более типичные для плотоядных зубы и руки, полезные для ловли мелкой добычи. Только у более поздних представителей уменьшились зубы и развилась рука с огромным единственным когтем, способным, возможно, разрывать гниющие бревна и муравейники.
Новые окаменелости имеют длинные руки и, таким образом, показывают, что короткие руки у альвареззавров развились только позже в их эволюционной истории, у видов с небольшими размерами тела. Это сильно отличается от того, что происходит в классическом примере тираннозавров, которые у них короткие руки и гигантские размеры», - сказал соавтор, профессор Роджер Бенсон из Оксфордского университета.
Bannykus и Xiyunykus важны, потому что они показывают переходные этапы в процессе адаптации альваресзавров к новому рациону.
«Летопись окаменелостей - лучший источник информации о том, как эволюционировали анатомические особенности», - сказал Джеймс Кларк, соавтор и почетный профессор Университета Витса. «И подобно другим классическим примерам эволюции, таким как «серия лошадей», эти динозавры показывают нам, как родословная может со временем серьезно изменить свою экологию».
Образцы были обнаружены во время совместных международных полевых исследований в Китае. Xiyunykus был обнаружен в 2005 году в Синьцзяне, на северо-западе Китая. Банникус был обнаружен несколько лет спустя, в 2009 году, во Внутренней Монголии, на северо-центральном Китае.
Обе исследовательские поездки были совместными экспедициями под руководством профессоров Сюй Сина (Институт палеонтологии и палеоантропологии позвоночных, Пекин) и Джеймса Кларка (Университет Джорджа Вашингтона, Вашингтон, округ Колумбия).
"Наши международные полевые бригады были чрезвычайно продуктивны на протяжении многих лет", - сказал Син. «И это исследование демонстрирует лишь некоторые из наших невероятных открытий».
Как только окаменелости были обнаружены, их дальнейшее изучение стало возможным благодаря совместному гранту Южной Африки и Китая через Национальный исследовательский фонд Южной Африки, которым владеют Шуаньер и Сюй.
«Совместная исследовательская программа помогла во многих отношениях», - сказал Шуаньер. «Китай и Южная Африка имеют много общего в палеонтологии, и для меня было привилегией обучать студентов в течение последних двух лет».