Череп окаменелости возрастом четыре миллиона лет, которая в 1995 году была описана как старейшее свидетельство эволюции человека в Южной Африке, показала сходство с нашим собственным при сканировании с помощью изображений с высоким разрешением. системы.
Череп вымершего рода австралопитеков был найден в нижележащих отложениях пещеры Яковец в пещерах Стеркфонтейн, примерно в 40 км к северо-западу от Йоханнесбурга в Южной Африке. Доктор Амели Боде из Школы географии, археологии и экологических исследований Университета Витватерсранда и ее коллеги из группы Стеркфонтейна отсканировали череп в Институте эволюционных исследований при Университете Витватерсранда в 2016 году и применили передовые методы визуализации. в «виртуальной палеонтологии» для дальнейшего изучения анатомии черепа. Их исследование финансировалось Центром передового опыта в палеонауках, Фондом Клода Леона и Французским институтом Южной Африки и было опубликовано в Журнале эволюции человека.
«Череп Яковека представляет собой уникальную возможность узнать больше о биологии и разнообразии наших предков и их родственников и, в конечном счете, об их эволюции», - говорит Боде. «К сожалению, череп сильно фрагментирован, и мало что можно было сказать о личности или анатомии образца Яковека ранее».
Благодаря сканированию с высоким разрешением исследователи смогли количественно и неинвазивно изучить мелкие детали внутренней анатомии образца яковека и сообщить ранее неизвестную информацию о роде австралопитеков.
«Наше исследование показало, что череп экземпляра яковека и экземпляра австралопитека из Стеркфонтейна в целом был толстым и в основном состоял из губчатой кости», - говорит Боде. «Эта большая часть губчатой кости, также обнаруженная в нашем собственном черепе, может указывать на то, что кровоток в мозгу австралопитеков мог быть сравним с нашим, и/или что черепная коробка играла важную роль в защите развивающегося мозга."
При сравнении этого черепа с черепом другой вымершей группы нашего генеалогического древа, парантропов, которые жили в Южной Африке вместе с первыми людьми менее двух миллионов лет назад, их исследование выявило интригующий и неожиданный аспект черепная анатомия в этом роде.
«Мы также обнаружили, что череп Paranthropus был относительно тонким и в основном состоял из компактной кости. Этот результат представляет особый интерес, поскольку он может указывать на другую биологию», - говорит Боде.
Расположенные в колыбели человечества, объекте Всемирного наследия ЮНЕСКО, южноафриканские палеонтологические памятники сыграли ключевую роль в изучении нашего происхождения. В частности, пещеры Стеркфонтейн были одним из самых богатых местонахождений окаменелостей в Африке, где с 1936 года было обнаружено более 800 останков гоминидов, представляющих 3 рода гоминидов, в том числе первый взрослый австралопитек, культовая «миссис Плес» и «Маленькая Нога». самый полный скелет раннего гоминида, который когда-либо был найден.
«Череп Яковека иллюстрирует актуальность ископаемых образцов из Стеркфонтейна для нашего понимания эволюции человека», - говорит Боде. «Методы визуализации открывают уникальные перспективы для повторного изучения ископаемых в Южной Африке».