Денвер, Колорадо - Горные породы, богатые железом, датируемые 2,3 миллиарда лет назад, предполагают, что массивы суши Земли были покрыты живыми существами по крайней мере на миллиард лет раньше, чем считалось ранее, по словам геолога из Пенсильвании.
«До сих пор самой ранней принятой датой возникновения наземной жизни было 1,2 миллиарда лет назад, но теперь мы можем отодвинуть ее как минимум еще на миллиард лет», - говорит доктор Хироши Омото, профессор геолого-геофизических наук и директор Центр астробиологических исследований штата Пенсильвания. «Конечно, земная жизнь в то время была больше похожа на бактериальные маты, чем на дубы и млекопитающих."
Омото в сотрудничестве с Ником Бьюкесом из Университета Рэнд Африкаанс, Йоханнесбург, Южная Африка, исследовал латериты, богатые железом отложения, которые образуются, когда органические кислоты - кислоты, образующиеся при разложении живых существ - выщелачивают железо из верхних слоев горных пород. а затем осаждать их в виде оксидов слоями ниже. Нормальный состав латерита состоит из трех полос: слой с дефицитом железа, покрытый слоем с дефицитом железа, который покрыт слоем с дефицитом железа. Современные латериты образуются в тропиках, где быстро разлагаются большие количества органического материала.
«Чтобы образовались латериты, должны быть органические вещества и атмосферный кислород», - сказал Омото участникам ежегодного собрания Геологического общества Америки сегодня (26 октября) в Денвере. «Поскольку мы теперь проследили эти латериты до 2,3 миллиарда лет назад, в то время должен был быть атмосферный кислород и земная жизнь». Первоначально Омото изучал формации в Уотервал-Ондере, Южная Африка, недалеко от Претории. Однако в этой области богатый железом слой и верхний бедный железом слой разрушены. Чтобы получить общую картину, исследователи изучили образцы керна, пробуренные шахтерами, которые обычно бурят эти слои в поисках золотых и урановых руд, залегающих намного глубже.
«Мы изучили два керна в Южной Африке и один в Ботсване, которые показали полную серию горных пород», - говорит Омото. «Похоже, что эта латеритная формация занимает довольно большую площадь».
Есть несколько мест дальше на запад, где формация действительно обнажена, но эти места ранее считались гораздо более молодыми породами. Теперь исследователи идентифицировали эти латеритные образования как часть того же, гораздо более древнего образования, потому что оно расположено непосредственно на базальте Хекпорт, обширном базальтовом образовании, которое образовалось 2,3-2,4 миллиарда лет назад.
«Поскольку мы можем проследить базальт на всем протяжении, даже на глубину 2 600 футов, мы знаем, что латеритные отложения прямо над ними лишь немного моложе базальтов», - говорит Омото.v В настоящее время геологи ведут споры о том, когда в атмосфере Земли появилось значительное количество кислорода. Эти латериты предполагают, что 2,3 миллиарда лет назад кислорода было в избытке как для образования наземной биоты, так и для преобразования железа в оксиды железа.