Задолго до того, как носороги, жирафы, бегемоты и антилопы бродили по африканской саванне, континент населял отряд крупных и узкоспециализированных млекопитающих, известных как эмбритоподы. Наиболее известным является Arsinoitherium, животное, очень похожее на носорога, но на самом деле более тесно связанное со слонами, морскими коровами и даманами. Теперь исследователи, опубликовавшие статью в журнале Current Biology от 28 июня, предлагают заглянуть в это древнее прошлое, обнаружив самые ранние и самые древние из когда-либо описанных эмбритоподов.
Исследователи сообщают, что окаменелые остатки зубов возрастом около 55 миллионов лет, обнаруженные на первых нижних эоценовых уровнях фосфатного бассейна Улед-Абдун в Марокко, представляют собой два новых вида рода Stylolophus. Самые ранние эмбритоподы были ранее известны по окаменелостям возрастом 48 миллионов лет, собранным в Африке и Турции.
Эмбритоподы были крупными и странными вымершими млекопитающими, которые вместе с даманами и слонами принадлежали к ранней мегатравоядной фауне млекопитающих, населявшей островную Африку, задолго до прибытия около 23 миллионов лет назад евразийских копытных линий, таких как парнокопытные, включая жирафов, буйволов, гиппопотамов и антилоп, и непарнокопытных, включая зебр и носорогов», - говорит Эммануэль Геербрант из CNRS-MNHN в Париже, Франция. «Они принадлежат к старой эндемичной африканской фауне».
Геербрант сказал, что происхождение эмбритопод было неопределенным, с двумя известными сосуществующими семействами: одно в Африке, другое в Турции и Румынии. До сих пор неясно, каково точное родство эмбритоподов с морскими коровами и слонами.
Новое филогенетическое исследование двух видов Stylolophus, обнаруженных в Марокко, подтверждает, что они являются базальными эмбритоподами. Это также показывает, что вымерший отряд эмбритопод является древним, предшествовавшим расхождению морских коров и слонов.
"Сравнительная анатомия новых марокканских видов показывает, что узкоспециализированные зубы эмбритопод произошли от наследственной морфологии зубов всех Paenungulates, клады, включающей слонов, морских коров и даманов, с коренными зубами с W-образным гребнем, наблюдаемым у некоторых из древнейших гиракоидов, «группа, включающая даманов, - говорит Геербрант. «Специализированный дизайн зубов с двумя поперечными гребнями, известный у наиболее продвинутых форм, таких как Arsinoitherium, представляет собой конвергенцию эмбритоподов и современной группы тетитеров, включая ламантинов и слонов, в сторону поедания листьев, которой отдавали предпочтение древние растительноядные ниши, доступные на африканском острове."
Новый вид S. minor, который был необычно маленьким размером примерно с овцу, также первым показал наличие у эмбритопод увеличенных и наклоненных вперед резцов в форме зарождающихся бивней, как видно у ранних предков группы, включая слонов.
Ранний возраст и примитивное состояние Stylolophus вместе с родственными отношениями высокого уровня (Paenungulate и afrotherian) подтверждают африканское происхождение отряда Embrithopoda, говорят исследователи. Полученные данные свидетельствуют о том, что семейство Paleoamasiidae, обнаруженное в Турции, прибыло на евразийские берега океана Тетис (океан на протяжении большей части мезозойской эры и палеогенового периода, располагавшийся между древними континентами Гондвана и Лавразия) после раннего расселения африканского предок, похожий на Stylolophus через море.
Исследователи говорят, что они продолжат поиск палеонтологических свидетельств, проливающих свет на эволюционную историю и родство африканских копытных млекопитающих и насекомоядных афротерийных млекопитающих, включая золотистых кротов, слоновых землероек, тенреков, трубкозубов и даманов.. Они также продолжат поиск загадочных ранних корней всех плацентарных млекопитающих в Африке, вернувшись еще дальше во времени, к меловому периоду.