Новое исследование международной группы ученых под руководством геохимика по изотопам Кейптаунского университета доктора Робин Пикеринг впервые предоставило временную шкалу окаменелостей из пещер в «Колыбели человечества». Это также проливает свет на климатические условия наших самых ранних предков в этом районе.
Работа, опубликованная в журнале Nature 21 ноября 2018 года, исправляет предположения о том, что богатые ископаемыми пещеры региона никогда не могли быть связаны друг с другом. На самом деле, исследование предполагает, что окаменелости из пещер Колыбели датируются всего шестью конкретными периодами времени.
"В отличие от предыдущей работы по датированию, которая часто была сосредоточена на одной пещере, иногда даже на одной камере пещеры, мы предоставляем прямой возраст для восьми пещер и модель, объясняющую возраст всех окаменелостей из всего региона. ", - говорит доктор Робин Пикеринг.
"Теперь мы можем связать воедино находки из отдельных пещер и создать более полную картину эволюционной истории юга Африки."
Колыбель человечества является объектом Всемирного наследия, состоящим из сложных пещер с ископаемыми. Это самое богатое в мире местонахождение древних гоминидов, где находится почти 40% всех известных окаменелостей предков человека, в том числе знаменитый череп африканского австралопитека по прозвищу миссис Плес.
Используя уран-свинцовый метод датирования, исследователи проанализировали 28 слоев известняка, которые были обнаружены зажатыми между богатыми окаменелостями отложениями в восьми пещерах по всей Колыбель. Результаты показали, что окаменелости в этих пещерах датируются шестью узкими временными окнами между 3.2 и 1,3 миллиона лет назад.
«Известняки - это ключ», - говорит Пикеринг. «Мы знаем, что они могут расти в пещерах только во влажные времена, когда за пределами пещеры больше дождя. были открыты, климат был суше и больше походил на то, что мы наблюдаем сейчас».
Это означает, что ранние гоминиды, жившие в Колыбели, испытали большие изменения местного климата, от более влажного до более сухого, по крайней мере, шесть раз между 3 и 1 миллионом лет назад. Однако в пещерах сохранились только более засушливые времена, что искажает историю ранней эволюции человека.
До сих пор отсутствие методов датирования окаменелостей Cradle мешало ученым понять взаимосвязь между видами гоминидов Восточной и Южной Африки. Более того, южноафриканские записи часто считались недатируемыми по сравнению с Восточной Африкой, где слои вулканического пепла позволяют датировать с высоким разрешением.
Профессор Энди Херрис, соавтор исследования в Университете Ла Троб в Австралии, отмечает, что «хотя южноафриканские записи были первыми, показавшими Африку как место происхождения людей, сложность пещер и трудности с их датированием означают, что южноафриканские записи по-прежнему трудно интерпретировать».
В этом исследовании мы показываем, что известняки в пещерах могут действовать почти так же, как вулканические слои Восточной Африки, формируясь в разных пещерах одновременно, что позволяет нам напрямую связать их последовательности и окаменелости в региональную последовательность., - говорит он.
Д-р Пикеринг начала датировать пещеры Колыбели еще в 2005 году в рамках своего докторского исследования. Эта новая публикация является результатом 13-летней работы и объединяет команду из 10 ученых из Южной Африки, Австралии и США. Результаты возвращают Колыбели на передний план и открывают новые возможности для ученых, чтобы ответить на сложные вопросы об истории человечества в регионе.
«Робин и ее команда внесли большой вклад в наше понимание эволюции человека», - говорит ведущий палеоантрополог профессор Бернард Вуд из Центра перспективных исследований палеобиологии человека при Университете Джорджа Вашингтона в США. не является автором исследования.
"Это самый важный шаг вперед с тех пор, как были обнаружены сами окаменелости. Датировка окаменелостей имеет большое значение. Ценность южноафриканских свидетельств была многократно увеличена благодаря этому образцовому исследованию временных и контекст осадконакопления."