Морские хищники, которые жили в глубоких водах в юрский период, процветали по мере повышения уровня моря, в то время как виды, обитавшие на мелководье, вымерли, как показывают исследования.
Исследование окаменелых зубов пролило свет на то, как рептилии адаптировались к серьезным изменениям окружающей среды более 150 миллионов лет назад, и как морская жизнь может реагировать сегодня.
Это также впервые показывает, что широкая структура пищевых цепей под водой осталась практически неизменной с юрской эры.
На протяжении более 18 миллионов лет различные виды рептилий жили вместе в тропических водах, которые простирались от современной северной Франции до Йоркшира на севере Англии.
До сих пор, однако, мало что было известно о структуре пищевой цепи в этом регионе, называемом Юрским суббореальным морским путем, или о том, как она менялась по мере повышения уровня моря.
Проанализировав форму и размер зубов за этот 18-миллионный период, когда уровень воды колебался, палеонтологи из Эдинбургского университета обнаружили, что виды принадлежали к одной из пяти групп в зависимости от их зубов, диеты и того, какая часть океана они населяли.
Схема очень похожа на структуру пищевой цепи современных океанов, где многие разные виды могут сосуществовать в одном и том же районе, потому что они не конкурируют за одни и те же ресурсы, говорят исследователи.
Поскольку глобальный уровень моря поднялся, количество рептилий, которые жили на мелководье и ловили рыбу с помощью тонких, пронзительных зубов, резко сократилось, как обнаружили исследователи.
В то же время начали процветать более крупные виды, населявшие более глубокие открытые воды. У этих рептилий были более широкие зубы, чтобы грызть и резать добычу.
Глубоководные виды могли процветать в результате серьезных изменений температуры и химического состава океана, которые также происходили в течение этого периода, говорит команда. Это могло привести к увеличению уровня питательных веществ и добычи в глубоких водах, что принесло пользу обитавшим там видам.
Исследование дает представление о том, как виды, находящиеся сегодня на вершине морских пищевых цепей, могут реагировать на быстрые изменения окружающей среды, включая изменение климата, загрязнение окружающей среды и повышение температуры.
Исследование, в котором также участвовал Бристольский университет, опубликовано в журнале Nature Ecology & Evolution. Он был поддержан Leverhulme Trust, Marie Sk?odowska-Curie Actions, Фондом систематических исследований, Палеонтографическим обществом и Палеонтологической ассоциацией.
Дэвид Фоффа из Школы наук о Земле Эдинбургского университета, руководивший исследованием, сказал: «Изучение эволюции этих животных было настоящим - и редким - удовольствием, и предложил простое, но убедительное объяснение того, почему одни виды пришли в упадок, а другие процветали. Эта работа напоминает нам об актуальности палеонтологии, выявляя параллели между прошлыми и современными океанскими экосистемами».
Доктор Стив Брусатте, также из Университетской школы наук о Земле, сказал: «Зубы - это скромные окаменелости, но они раскрывают великую историю того, как морские рептилии эволюционировали на протяжении миллионов лет по мере изменения окружающей среды. Изменения в этих юрских рептилиях параллельные изменения в дельфинах и других морских видах, происходящие сегодня по мере повышения уровня моря, говорят о том, насколько важны окаменелости для понимания нашего современного мира».