Во время последнего ледникового периода Австралия, Тасмания и Новая Гвинея образовали единый массив суши, называемый Сахул. Это было странное и часто враждебное место, населенное причудливой группой гигантских животных.
Были кенгуру весом в 500 фунтов, сумчатые тапиры размером с лошадь и вомбатоподобные существа размером с бегемота. Были нелетающие птицы, которые весили в два раза больше, чем современные эму, 33-футовые змеи, 20-футовые крокодилы, 8-футовые черепахи с рогатыми головами и шипастыми хвостами, а также гигантские вараны, длина которых превышала 6 футов от кончика до хвоста. скорее всего ядовитый.
Однако примерно 30 000 лет назад большая часть этой «мегафауны» исчезла из Сахула в результате глобального массового вымирания, положившего конец почти всем сверхразмерным животным, которые эволюционировали до выжить в экстремальных климатических условиях ледникового периода. Факторы, вызвавшие исчезновение австралийской мегафауны, остаются предметом серьезных споров. Многие эксперты утверждают, что предки австралийских аборигенов, появившиеся примерно 50 000 лет назад, либо истребили их, либо постепенно уничтожили среду обитания, необходимую им, с помощью таких методов, как сжигание огненных палочек. Другие утверждают, что постепенное высыхание Австралии и ослабление австралийского муссона сыграли важную роль в их гибели.
Новое исследование сравнило рацион различных травоядных животных мегафауны Австралии с периода, когда они были широко распространены (от 350 000 до 570 000 лет назад), с периодом, когда они находились в упадке (от 30 000 до 40 000 лет назад), изучая их ископаемые зубы. Анализ показывает, что изменение климата оказало значительное влияние на их рацион и вполне могло быть основным фактором их вымирания.
«Мы нашли доказательства того, что по мере того, как климат менялся и становился суше, рацион животных резко менялся», - сказала Лариса ДеСантис, доцент кафедры изучения земли и окружающей среды в Университете Вандербильта, руководившая исследованием. «Если изменение климата было основным или способствующим фактором их гибели, как кажется, нам нужно уделять больше внимания тому, как нынешние уровни изменения климата влияют на животных сегодня».
Результаты исследования описаны в статье под названием «Диетические реакции мегафауны Сахула (плейстоценовая Австралия-Новая Гвинея) на изменение климата и окружающей среды», опубликованной 25 января в журнале «Палеобиология». Соавторами статьи являются Джудит Филд и Джон Додсон из Университета Нового Южного Уэльса и Стивен Роу из Университета Новой Англии.
Майкл Арчер, ведущий австралийский палеонтолог из Университета Нового Южного Уэльса, не участвовавший в исследовании, прокомментировал: «Это новое исследование, основанное на неопровержимых доказательствах, ясно показывает, что изменения климата в позднем плейстоцене имели серьезное влияние на мегафауну Австралии позднего плейстоцена, добавляя еще больше доказательств, чтобы бросить вызов воображаемому априорному предположению о том, что «блицкриг» первых людей вызвал вымирание утраченной мегафауны этого континента. Изменение климата явно было в прошлом и будет продолжаться. основная причина вымирания в будущем».
Зубы, которые были проанализированы, были взяты из участка Кадди-Спрингс на юго-востоке Австралии. Он расположен на доисторическом эфемерном озере и является единственным местом на материковой части Австралии, где обнаружены окаменелости, свидетельствующие о сосуществовании людей и мегафауны. «К сожалению, многие сторонники гипотезы о хищничестве людей не приняли во внимание гипотезу Кадди-Спрингс, потому что она не поддерживает популярную теорию «блицкрига», которая утверждает, что мегафауна вымерла в течение 1000 лет после того, как на сцену прибыли люди», - сказал он. ДеСантис.
Удивительно, как много информации о доисторической среде палеонтологи могут извлечь из ископаемых зубов, используя зубную бормашину, слепочный материал и некоторые сложные инструменты. Соотношение изотопов кислорода и углерода, заключенных в эмали, дает ключ к пониманию диеты животных, а также средней температуры и влажности окружающей среды во время формирования зубов. Различия внутри отдельных зубов отражают изменчивость климата. Анализ микроскопических царапин на поверхности зубов свидетельствует о том, что животное ело в последние несколько недель своей жизни. Различия в характере износа могут различать животных, которые паслись на траве, и рыскали в кустах.
«Например, из анализа современных кенгуру мы знаем, что соотношение изотопов кислорода в их зубах сильно коррелирует с относительной влажностью и количеством осадков в окружающей их среде», - сказал ДеСантис. «Это делает их идеально подходящими для отслеживания изменений засушливости с течением времени."
Во время расцвета мегафауны около 500 000 лет назад стоматологический анализ показал, что климат был полузасушливым. Кроме того, рацион животных сильно различался, а это означало, что им был доступен ряд экологических ниш.
Это заметно контрастирует с периодом от 30 000 до 40 000 лет назад. Здесь анализ показывает, что климат был значительно более сухим, а рацион гигантских травоядных был значительно более ограниченным.
"Похоже, что длительная засушливость, возможно, уменьшила способность мегафауны потреблять определенные виды растений, в том числе соляные кусты. Поедание богатых солью растений требует питья дополнительной воды, которая была менее доступна, и, вероятно, усилила конкуренцию за аналогичные растительные ресурсы», - сказал ДеСантис. «Эти данные проясняют влияние климатических изменений на сумчатую мегафауну и предполагают, что долгосрочное высыхание Австралии, выявленное здесь и в других записях, вероятно, сыграло ключевую роль в упадке и исчезновении этой уникальной группы животных."
Работа была поддержана грантами Национального научного фонда EAR1053839 и FAIN1455198, грантами Австралийского исследовательского фонда ARC LP211430 и DPO5579230, Университетом Нового Южного Уэльса, Университетом Сиднея, Окриджскими ассоциированными университетами и Университетом Вандербильта.