«Добавьте муравья-собирателя черепов в список странных существ во Флориде», - говорит Адриан Смит, ученый из Музея естественных наук Северной Каролины и Университета штата Северная Каролина. Его новое исследование описывает поведенческие и химические стратегии флоридского муравья Formica archboldi, который украшает свое гнездо расчлененными частями тела других видов муравьев.
«В 1958 году, вскоре после того, как этот муравей был описан как вид, ученые сообщили о нем кое-что странное», - говорит Смит, автор этого исследования. Его гнезда были домом для коллекции обезглавленных голов муравьёв-ловушек. Муравьи-ловушки известны как свирепые хищники насекомых, а не легкая добыча для других муравьев. С тех пор исследователи предполагают, что F. archboldi либо наследует старые места гнездования муравьев-ловушек, либо каким-то образом является специализированным хищником. Однако ученым еще предстояло детально изучить биологию этого муравья.
«Это исследование стало результатом чтения необычного наблюдения в исследовательской статье 60-летней давности», - говорит Смит. «Вероятность заключалась в том, что эти муравьиные головы не оказались в гнездах Formica случайно, и что за этой заметкой по естественной истории скрывалась какая-то интересная биология». Исследуя эту энтомологическую странность, Смит был удивлен, обнаружив, что F. archboldi химически имитирует свою добычу - муравья-ловушку и использует то, что обычно является химической защитой, спрей муравьиной кислоты, в качестве смертоносного оружия против муравьев-ловушек.
Используя высокоскоростные видеозаписи, Смит обнаружил, что атаки F. archboldi включают целенаправленное распыление муравьиной кислоты, которое быстро приводит к обездвиживанию муравья-ловушки. Покадровое видеонаблюдение за внутренними камерами гнезд лабораторных колоний показало, что только что убитых муравьев-ловушек затаскивают в гнездо, как продукты питания, и расчленяют. Ведущие к гнездам, заполненным частями тела муравьёв-ловушек, как в естественных колониях.
«Удивительным с научной точки зрения открытием этого исследования было то, что эти муравьи химически соответствуют или имитируют химические профили двух видов муравьев-ловушек», - говорит Смит. Муравьи соответствуют своим кутикулярным углеводородам, сложному слою воска, покрывающему внешнюю поверхность муравья. Муравьи обычно используют эти соединения в качестве сигналов для товарищей по гнезду и видовых сигналов. «Для вида муравья действительно необычно проявлять такое большое разнообразие химических признаков. Кроме того, химическая мимикрия обычно является тактикой, используемой социальными паразитами, но нет никаких доказательств того, что F. archboldi является паразитическим видом».
«Стремясь выяснить один необычный аспект биологии этого муравья, это исследование обнаружило еще один в химических данных», - говорит Смит. Хотя это исследование не смогло найти прямую связь между химической мимикрией и хищническим поведением, эта химическая мимикрия, вероятно, намекает на долгую историю эволюции этих видов муравьев. «Теперь Formica archboldi - самый химически разнообразный вид муравьев, о котором мы знаем. До этой работы это был просто вид со странной привычкой собирать головы. Теперь у нас есть то, что может быть модельным видом для понимания эволюции химического разнообразия и мимикрии, - говорит Смит.
Видео об этих муравьях и этом исследовании можно найти здесь: