Новое исследование показывает, как соперничество среди летучих мышей, а также относительное восприятие сладости при дегустации нектара формируют эволюцию производящих нектар растений. Результаты проливают свет на любопытный парадокс: почему растения, производящие нектар, обычно производят разбавленный нектар, хотя опылители, питающиеся нектаром, предпочитают нектар с более высокой концентрацией сахара.
Чтобы лучше понять этот парадокс, Владислав Начев и др. изучали летучих мышей с управляемым компьютером массивом из 23 искусственных цветов. Каждый цветок был оснащен датчиками и подключен к насосной системе для нектара, которая определяла концентрацию сахара и объем нектара. В моделировании предполагалось, что при каждом кормлении каждая летучая мышь переносит виртуальную пыльцу на следующий цветок и производит там виртуальное потомство. Таким образом, исследователи смогли отследить влияние сладости нектара на несколько поколений виртуальных растений. Манипулируя количеством присутствующих летучих мышей, исследователи обнаружили, что большее количество летучих мышей (то есть более высокая конкуренция) приводит к потреблению менее сладкого нектара.
Поэтому, сталкиваясь с конкуренцией, летучие мыши предпочитали увеличивать объем, а не концентрироваться, смещая баланс в сторону более разбавленных нектаров. Кроме того, данные о предпочтениях летучих мышей предполагают, что может иметь место эффект, называемый эффектом Вебера, когда увеличение сладости приводит к уменьшению отдачи в восприятии сладости.
В родственной перспективе Гамильтон Фаррис сравнивает это с человеческим восприятием, где, если количество лампочек, освещающих комнату, увеличивается с одной до двух, наблюдатель, вероятно, заметит разницу в яркости. Тем не менее, если количество луковиц увеличится с 50 до 51, многим наблюдателям будет сложно заметить это изменение, объясняет он.
Таким образом, опылители основывали свой выбор на небольших различиях в сладости нектара, что привело к выбору менее сладкого нектара в целом.