В 2016 году Шухей Ямамото получил кусок бирманского янтаря размером с пенни из долины Хукаунг на севере Мьянмы, недалеко от южной границы Китая. У него было предчувствие, что трехмиллиметровое насекомое, застрявшее внутри янтаря, может помочь понять, почему наш сегодняшний мир выглядит именно так.
После тщательной огранки и полировки янтаря Ямамото определил, что насекомое размером меньше телефонной части зарядного устройства для iPhone является новым для науки видом. Жук, который жил 99 миллионов лет назад, является родственником ныне живущих насекомых, которые живут под корой деревьев, и он дает ученым подсказки о том, как миллионы лет назад были устроены массивы суши Земли.
«Это очень редкая находка», - сказал Ямамото, исследователь Полевого музея и ведущий автор статьи в Journal of Systematic Palaeontology, описывающей новый вид. Ископаемый жук является одним из старейших известных представителей своего семейства. Его название, Propiestus archaicus, связано с тем, что он является древним родственником жуков-плоских жуков из рода Piestus, который сегодня доминирует в Южной Америке.
В то время как динозавры бродили по большей части Земли 99 миллионов лет назад в позднем меловом периоде, Пропиест с его уплощенным телом и короткими ногами был занят завоеванием более мелкого дерна под корой гниющих деревьев. Его длинные тонкие усики ясно указывали Ямамото на то, что Propiestus обитал в этой среде - подобно современным плоским жукам-стафилинам..
«Усики, вероятно, обладали высокой чувствительностью как орган чувств», - сказал Ямамото. Меньшие волосовидные структуры, прикрепленные перпендикулярно антеннам, увеличили бы его способность чувствовать окружающую среду.«В среде обитания жука не было бы много свободного места, поэтому было важно иметь возможность обнаружить все», - объясняет он..
Propiestus - это лишь одно из сотен тысяч включений бирманского янтаря - другое слово для объектов, запертых внутри янтаря - которые ученые тщательно исследовали за последние 15 лет. Многие мелкие насекомые, жившие в меловой период, встретили своего создателя от рук древесного сока, который поглотил жуков и затвердел в янтарь. Насекомые, попавшие внутрь, окаменели и оставались замороженными в течение миллионов лет, не подвергаясь влиянию течения времени. Затвердевший янтарь, покрытый землей, истлевшими листьями и другим органическим материалом, со временем слился с окружающей средой.
Из-за этого янтарь в природе не выглядит так, как в украшениях, - по сути, он вообще не выглядит чем-то особенным. Небольшие сгустки неотшлифованного янтаря выглядят как камни, а это означает, что только те, кто имеет опыт в идентификации янтаря, в основном местные горняки, могут их найти.
После того, как горняки извлекают янтарь, комки либо продаются в ювелирную торговлю, либо ученым, таким как Ямамото, для изучения включений. Для куска янтаря Ямамото использовал наждачную бумагу, чтобы тщательно отполировать янтарь ровно настолько, чтобы Пропиест был хорошо виден.
«Это было очень увлекательно, потому что процесс резки очень чувствителен», - сказал Ямамото. «Если вы режете слишком быстро или слишком сильно нажимаете, вы очень быстро разрушаете включение внутри».
После полировки янтаря жук стал отчетливо виден, что позволило Ямамото и его коллегам изучить жука и определить его ближайших живых родственников. Родственники плоских жуков пропиестуса, живущие сегодня, встречаются в основном в Южной Америке, за исключением одного вида в Южной Аризоне. Мьянма, где был найден Пропиест, находится буквально на другом конце земного шара от этих мест. Но так было не всегда.
Миллионы лет назад Мьянма и Южная Америка были на самом деле довольно близко друг к другу, все слились воедино как часть мегаконтинента Гондвана, который образовался, когда распался более ранний мегаконтинент Пангея. Сама Гондвана в конце концов распалась, помогая сформировать континенты, которые мы видим на карте сегодня.
Ученые имеют четкое представление о том, какие из сегодняшних континентов и субконтинентов включали бы Гондвану, а какие - ее родственный континент, Лавразию. Однако подробные сроки и схема разделения Гондваны на более мелкие континенты спорны. Поиск подтверждающих или противоречащих свидетельств означает анализ окаменелостей, некоторые из которых столь же малы, как Пропест, чтобы сравнить их сходство с другими организмами, обнаруженными по всему земному шару, которые, возможно, населяли то же место давным-давно.
"Подобно коалам и кенгуру сегодня, некоторые животные, которые, как мы думаем, жили в Гондване, встречаются только в одной части мира. Хотя пропиест давно вымер, наша находка, вероятно, указывает на удивительные связи между южным полушарием и Мьянмой, - сказал Ямамото. «Наше открытие хорошо согласуется с гипотезой о том, что, в отличие от сегодняшнего дня, Мьянма когда-то располагалась в Южном полушарии."
Многие включения в бирманском янтаре, которые были исследованы за последние 15 лет, в том числе Propiestus, имеют признаки, которые демонстрируют общие черты с насекомыми из Гондваны. Изучая этих крошечных существ, запертых в янтаре, мы находим ответы на вопросы, связанные со структурой Земли и жизнью, которая существовала на ней миллионы лет назад.
«Эта окаменелость помогает нам понять жизнь в мезозойскую эру», - сказал он. «Нам нужно подумать обо всем, что было с того времени, и о большом, и о маленьком».