Исследование, проведенное Дженн Берт, исследователем ресурсов и управления окружающей средой Университета Саймона Фрейзера, показывает, что морские звезды подсолнечника играют решающую роль в устойчивости лесов водорослей Британской Колумбии, которые являются одними из самых продуктивных экосистем на Земле. Подобно наземным лесам, леса водорослей обеспечивают необходимую среду обитания для видов, а также помогают удалять CO2 из атмосферы.
Берт и ее команда обнаружили, что морские выдры и подсолнуховые звезды являются дополнительными хищниками морских ежей, которые обитают на скалистых рифах и жадно поедают водоросли. В отсутствие естественных хищников морские ежи быстро поедают целые леса водорослей.
«Мы показали, что морские выдры питаются крупными морскими ежами, в то время как морские звезды подсолнечника едят мелких и средних ежей, которых выдры игнорируют», - говорит Берт. «Мы заметили, что плотность бурых водорослей была самой высокой на рифах, где обитают как морские выдры, так и звездочки-подсолнухи».
Исследователи сделали это открытие после того, как истощающая болезнь морских звезд убила 96 процентов биомассы звезд подсолнуха на центральном побережье в 2015 и 2016 годах. За этот период произошло 311-процентное увеличение количества малых и средних морских ежей, что соответствует 30-процентному уменьшению плотности водорослей.
Берт говорит, что экологические сюрпризы, такие как случаи массовой смертности, могут открыть новое понимание взаимодействия видов и динамики экосистем. Она говорит, что это станет более важным для извлечения уроков, поскольку изменение климата и другие факторы стресса делают наши будущие океанские экосистемы более непредсказуемыми.