Хотя сокращение популяций пчел привело к повышению осведомленности о важности насекомых-опылителей для мировых запасов продовольствия, многие виды пчел остаются неописанными или плохо изученными.
Энтомолог из Университета штата Юта Зак Портман изучает разнообразную группу одиночных пустынных пчел, которые не являются основными опылителями сельскохозяйственных культур, но играют важную роль в природных экосистемах юго-запада Америки, включая испепеляющие песчаные дюны Калифорнии. Долина Смерти.
Совместно с Терри Грисволдом из отдела исследования насекомых-опылителей Министерства сельского хозяйства США в штате Юта и Джоном Неффом из Мелиттологического института Центрального Техаса в Остине Портман сообщает о девяти недавно идентифицированных видах рода Perdita 23 декабря 2016 года. выпуск Zootaxa. Его исследование было поддержано стипендией Национального научного фонда для выпускников, присужденной в 2011 году, и грантом «Наследие пустыни» от Фонда сообщества.
Неожиданные находки включают любопытных муравьевидных самцов двух видов, которые внешне полностью отличаются от своих партнеров.
«Непонятно, почему у этих самцов такая уникальная форма, но это может указывать на то, что они проводят много времени в гнезде», - говорит Портман. «Мы можем найти больше информации, когда узнаем больше об их гнездовой биологии».
Некоторые из этих пчел, обитающих исключительно в Северной Америке, носят научные названия, вдохновленные шекспировскими персонажами, например, Perdita titania, названная в честь королевы фей из «Сна в летнюю ночь». Неуловимая и крошечная, Портман выслеживает пчел, наблюдая за их жужжащими тенями в ослепительном полуденном солнечном свете, который предпочитает крошечные насекомые.
«Их активность в самое жаркое время дня может быть способом избежать хищников», - говорит докторант кафедры биологии УрГУ и Экологического центра УрГУ. «Они, по-видимому, являются важными опылителями пустынных растений, широко известных как 'Crinklemats'».
Crinklemats, цветущие растения рода Tiquilia, растут низко над землей и имеют ребристые опушенные листья и маленькие воронкообразные голубые цветы.
«Как и пчелы, цветы тикилии очень маленькие», - говорит Портман. «Пчелы должны втиснуться в длинные узкие венчики и погрузить головы в цветы, чтобы извлечь пыльцу».
Ученые сообщают, что самки пчел используют пыльцу, собранную с цветов, чтобы создать запас для питания своих детенышей. После того, как они завершили запас пыльцы, пчелы откладывают яйца в тайник и оставляют свое потомство на произвол судьбы.
Портман говорит, что пчелы разработали специальное приспособление, называемое «корзинкой для волос», с обращенными внутрь крючковатыми волосками, которое позволяет им собирать пыльцу, когда они ныряют в цветок.
«Мы еще не знаем, используют ли пчелы свои ноги, чтобы зачерпнуть пыльцу в корзину, или они просто собирают ее с помощью головы», - говорит он. «Еще много неизвестного».
Портман говорит, что понимание этих адаптаций между пчелами и цветами, которые они опыляют, может иметь решающее значение для сохранения окружающей их среды.
Помимо своей роли опылителей, он говорит, что пчелы интересны с экологической и эволюционной точки зрения благодаря своей адаптации к засушливым местам обитания и высококонтрастным цветовым узорам.
«У некоторых пчел есть полосы, а у других есть пятна, которые могут быть узорами для маскировки или формой мимикрии», - говорит Портман. «Эти характеристики мы все еще изучаем».
Многое из того, что Портман и его коллеги знают о пчелах рода Perdita, основано на работе покойного энтомолога Калифорнийского университета в Риверсайде Филиппа Хантера Тимберлейка. Родившийся в 1883 году, Тимберлейк описал и назвал более 800 видов пчел за свою поразительную 70-летнюю карьеру.
«Тимберлейк считался эксцентричным, но его ученость заслуживает восхищения», - говорит Портман. «Хотя идентифицировать Perdita и найти пчелиные гнезда сложно, эти пчелы могут многое рассказать нам об адаптации к суровой и негостеприимной среде».