Исследователи, опубликовавшие статью в журнале Current Biology от 19 ноября, обнаружили, что обширному массиву регулярно расположенных, все еще обитаемых термитников на северо-востоке Бразилии, покрывающих территорию размером с Великобританию, около 4000 лет..
Насыпи, которые хорошо видны в Google Планета Земля, не являются гнездами. Скорее, они являются результатом медленного и неуклонного рытья насекомыми сети взаимосвязанных подземных туннелей. Деятельность термитов на протяжении тысячелетий привела к тому, что огромное количество почвы отложилось примерно в 200 миллионах конусообразных курганов, по 2 в каждом.5 метров в высоту и 9 метров в ширину.
«Эти курганы были образованы одним видом термитов, которые прорыли огромную сеть туннелей, позволяющих им получить доступ к опавшим листьям, чтобы безопасно питаться прямо с лесной подстилки», - говорит Стивен Мартин из Солфордского университета. ВЕЛИКОБРИТАНИЯ. «Объем выкопанной почвы составляет более 10 кубических километров, что эквивалентно 4000 великих пирамид Гизы, и представляет собой одно из самых больших сооружений, построенных одним видом насекомых».
«Это, по-видимому, самая обширная биоинженерная работа в мире с участием одного вида насекомых», - добавляет Рой Фанч из Universidade Estadual de Feira de Santana в Бразилии. «Возможно, самое интересное - курганы очень старые - до 4 000 лет, что соответствует возрасту пирамид».
Курганы в значительной степени скрыты от глаз в полностью лиственных, полузасушливых, колючих кустарниках каатинга, уникальных для северо-востока Бразилии. Они действительно попали в поле зрения «посторонних», в том числе ученых, только когда в последние десятилетия некоторые земли были расчищены под пастбища.
Образцы почвы, собранные в центрах 11 курганов и датированные, показали, что курганы были заполнены от 690 до 3 820 лет назад. Это делает их такими же древними, как самые старые из известных в мире термитников в Африке.
Исследователи исследовали, была ли странная регулярная пространственная структура курганов обусловлена конкуренцией среди термитов в соседних курганах. Их поведенческие тесты обнаружили небольшую агрессию на уровне кургана. Это сопоставимо с явной агрессией среди термитов, собранных на большем расстоянии друг от друга.
Выводы позволяют исследователям предположить, что чрезмерно рассредоточенный пространственный узор кургана не создается агрессивными взаимодействиями. Вместо этого Мартин и его коллеги предполагают, что структура насыпи возникла в результате процессов самоорганизации, чему способствовало увеличение связности сети туннелей и вызванное эпизодическим листопадом в сухом лесу.
Говорят, что карта феромонов может позволить термитам свести к минимуму их время в пути от любого места в колонии до ближайшей свалки. Исследователи сообщают, что обширная сеть туннелей, по-видимому, обеспечивает безопасный доступ к случайным запасам пищи, подобно тому, что наблюдается у голых землекопов, которые также живут в засушливых регионах и строят очень обширные сети нор для добычи пищи.
«Невероятно, что в наши дни вы можете найти «неизвестное» биологическое чудо такого огромного размера и возраста, все еще существующее, с обитателями», - говорит Мартин.
Исследователи говорят, что есть много вопросов, которые еще предстоит выяснить. Например, никто не знает, как физически устроены эти колонии термитов, потому что камера матки этого вида никогда не была обнаружена.