Окаменелости, представляющие два новых вида саблезубых доисторических хищников, были описаны исследователями из Музея естественных наук Северной Каролины (Роли, США) и Вятского палеонтологического музея (Киров, Россия). Эти новые виды улучшают понимание учеными важного интервала в ранней эволюции млекопитающих - времени между массовыми вымираниями, когда роль некоторых хищников резко изменилась.
Живые млекопитающие произошли от группы животных, называемых терапсидами, разнообразного сообщества «протомлекопитающих», которые доминировали в наземных экосистемах в пермский период (~ 299-252 миллиона лет назад), за миллионы лет до первых динозавров. Эти первичные млекопитающие включали клыкастых травоядных, роющих насекомоядных и саблезубых хищников. Подавляющее большинство пермских терапсид было обнаружено в бассейне Кару в Южной Африке, и в результате южноафриканские записи сыграли огромную роль, повлияв на понимание учеными эволюции первичных млекопитающих. Из-за этого окаменелости терапсид из-за пределов Южной Африки чрезвычайно важны, позволяя ученым различать, представляют ли наблюдаемые события в летописи окаменелостей первичных млекопитающих глобальные или просто региональные закономерности..
Недавние экспедиции Вятского палеонтологического музея собрали множество превосходно сохранившихся пермских окаменелостей недалеко от города Котельнич на реке Вятка в европейской части России. Эти ископаемые находки включают останки двух ранее неизвестных видов хищных млекопитающих, недавно описанных в журнале PeerJ Кристианом Каммерером из Музея естественных наук Северной Каролины и Владимиром Масютиным из Вятского палеонтологического музея. Первый из двух новых видов, Gorynychus masyutinae, был хищником размером с волка и представлял собой крупнейшего хищника котельничской фауны. Второй новый вид, Nochnitsa geminidens, был более мелким хищником с длинной мордой и игольчатыми зубами. Gorynychus принадлежит к подгруппе первичных млекопитающих, называемых тероцефалами («звериные головы»), тогда как Nochnitsa принадлежит к другой подгруппе, называемой gorgonopsians («лица горгоны»).
Оба новых вида названы в честь легендарных монстров из русского фольклора, что соответствует их угрожающей внешности. Горыныч назван в честь Змея Горыныча, трехглавого дракона, а Ночница названа в честь злобного ночного духа. (Судя по их относительно большим глазницам, вполне вероятно, что Ночница и ее родственники вели ночной образ жизни.)
Горынычус и Ночница улучшают понимание учеными реорганизации экосистемы после вымирания в середине пермского периода (260 млн лет назад). Хотя массовое вымирание в середине перми не так хорошо известно, как более разрушительное массовое вымирание в конце пермского периода (252 млн лет назад, которое почти уничтожило первичных млекопитающих), оно также сыграло важную роль в формировании курса эволюции пермских млекопитающих. В типичных позднепермских экосистемах главными хищниками были гигантские (размером с тигра), саблезубые горгонопсии, а тероцефалы, как правило, были мелкими насекомоядными. В среднепермских экосистемах, напротив, эти роли меняются местами. В Котельниче саблезубый высший хищник Gorynychus является тероцефалом, а единственные горгонопсии - гораздо более мелкие животные.
«В промежутке между этими вымираниями произошел полный скачок в том, какую роль эти хищники играли в своих экосистемах - как будто медведи внезапно стали размером с ласку, а ласки стали размером с медведя на их месте», - говорит Каммерер.. Новые виды из России представляют собой первое свидетельство того, что после вымирания в середине пермского периода произошла мировая смена хищников, а не только локальная смена в Южной Африке..
Каммерер добавляет: «Котельнич является одним из самых важных мест в мире для обнаружения окаменелостей терапсид - не только потому, что они удивительно полны и хорошо сохранились, но и потому, что они дают слишком редкое окно в млекопитающих. родословной в Северном полушарии в пермский период."