Их мех использовался как сырье для пальто; их жир использовался для масляных ламп и косметики: вплоть до конца девятнадцатого века во всем мире ежегодно охотились и убивали миллионы тюленей. Последствия этого эпизода коммерческой охоты для сегодняшних популяций тюленей являются предметом исследования, опубликованного сегодня (16.11.2018) в Nature Communications. Популяционные генетики из Университета Билефельда и Британской антарктической службы обнаружили, что одиннадцать видов тюленей едва избежали исчезновения. Ученым удалось включить в свои исследования почти все живущие сегодня виды. Тем не менее исследование показывает, что большинство видов пережили период расцвета охоты на тюленей в достаточном количестве, чтобы сохранить большую часть своего генетического разнообразия.
«Охота, эпидемии и изменение климата могут сократить количество особей в популяции до такой степени, что генетическое разнообразие будет утрачено», - говорит профессор Джозеф Хоффман, глава исследовательской группы по молекулярной поведенческой экологии. в Университете Билефельда и менеджер подпроекта в Transregio Collaborative Research Center NC³, который занимается изучением животных и их индивидуальных ниш. «Эти резкие сокращения популяции известны как узкие места и могут повлиять на способность вида к выживанию».
'Когда виду не хватает генетического разнообразия, у него меньше шансов адаптироваться к изменяющимся условиям окружающей среды или защитить себя от паразитов или патогенов. Вы можете сравнить генофонд с набором инструментов: чем меньше у вас инструментов, тем хуже вы подготовлены к различным ситуациям», - говорит Хоффман.
Исследователи проанализировали, какие виды тюленей прошли через узкие места из-за чрезмерной охоты. Они провели это исследование в сотрудничестве с коллегами в десяти разных странах. «Это позволило нам собрать генетические данные о тысячах тюленей 30 различных видов», - говорит Мартин Стоффель, ведущий автор исследования и докторант исследовательской группы Джозефа Хоффмана. Поскольку сегодня существует 33 различных вида тюленей, это делает исследование наиболее всесторонним исследованием генетического разнообразия тюленей. Например, использовались даже данные исследования антарктического морского котика, обитающего на острове Бёрд (Южная Георгия) в субантарктике. Это исследование морских котиков является частью работы Transregio Collaborative Research Center NC³.
В своем анализе исследователи использовали компьютеры, чтобы смоделировать, какое генетическое разнообразие можно было бы ожидать от каждого вида тюленей, если бы этот вид находился на грани исчезновения около ста лет назад. Они сравнили эти вычисления с генетическими данными современных животных.
Результат: около века назад охота на тюленей привела к почти полному исчезновению почти одной трети изученных видов. «Большинство видов восстановились и по-прежнему генетически весьма разнообразны, несмотря на сильное сокращение популяции», - говорит Мартин Стоффель.
«Однако есть четыре исключения: северный морской слон, средиземноморский морской тюлень-монах, гавайский тюлень-монах и сайменская кольчатая нерпа», - говорит Стоффель. «Генетический материал отдельных животных этих видов очень похож. Эти четыре вида обладают лишь 20 процентами генетического разнообразия тех видов, на которые почти не охотились или вообще не охотились. У северного морского слона, например, лишь несколько десятков особей выжили после охоты, чтобы восстановить нынешнюю популяцию, насчитывающую более 200 000 особей». Стоффель является экспертом по северному морскому слону. Чтобы изучить их для своей диссертации, он отправился в экспедицию на острова Сан-Бенито, группу необитаемых островов у мексиканского побережья Тихого океана.
Какие факторы объясняют, почему одни виды пострадали от охоты больше, чем другие? Исследование подтверждает, что «виды, вынашивающие детенышей на суше, вымирают гораздо сильнее в результате чрезмерной охоты, чем виды, рожающие на льду», - говорит Стоффель. «Вероятно, это связано с тем, что те, кто рожает на льду, как правило, живут в отдаленных районах Арктики и Антарктики, где они были вне досягаемости охотников». Узкие места в популяции можно найти и у тех видов, у которых один самец защищает гарем из нескольких десятков самок в период размножения. «Это касается как северного морского слона, так и южного морского слона, а также антарктического морского котика», - говорит Стоффель. «Их система спаривания приводит к плотным скоплениям размножающихся животных, что облегчает охотникам их убийство».
В то время как в конце девятнадцатого века охотники убивали миллионы тюленей, Немецкое общество защиты животных (Tierschutzbund) сообщает, что в настоящее время ежегодно в коммерческих целях убивают 750 000 тюленей. На большинство этих тюленей сейчас охотятся в Канаде, Гренландии и Намибии.