Около 99 миллионов лет назад крошечная юная лягушка в современной Мьянме внезапно оказалась в ловушке сока жука, возможно, его следующей едой.
Не повезло лягушке, но повезло науке.
Вымерший вид, ныне называемый Electrorana limoae, является одним из четырех окаменелостей, которые являются самыми ранними прямыми свидетельствами жизни лягушек во влажных тропических лесах и старейшими известными примерами лягушек, сохранившихся в янтаре.
Почти неслыханно получить ископаемую лягушку того времени, которая была бы маленькой, с сохранившимися мелкими костями и в основном трехмерной. Это нечто особенное», - сказал Дэвид Блэкберн, соавтор исследования и заместитель куратора отдела герпетологии в Музее естественной истории Флориды. «Но самое интересное в этом животном - это его контекст. Эти лягушки были частью тропической экосистемы, которая, возможно, не сильно отличалась от той, что мы находим сегодня, за исключением динозавров».
Находки и описание видов были опубликованы сегодня в Nature's Scientific Reports.
Лягушки существуют уже не менее 200 миллионов лет, но заметить их ранний расцвет сложно. Часто маленькие и легко сложенные, лягушки плохо сохраняются. Летопись окаменелостей лягушек смещается в сторону более устойчивых видов из засушливых сезонных сред, хотя основная часть разнообразия лягушек сегодня обитает в тропических лесах.
«Спросите любого ребенка, что живет в тропическом лесу, и лягушки в списке», - сказал Блэкберн. «Но, что удивительно, у нас нет почти ничего из палеонтологической летописи, чтобы говорить о давней связи».
Залежи янтаря на севере Мьянмы в Юго-Восточной Азии представляют собой уникальную летопись древних лесных экосистем с ископаемыми свидетельствами существования мхов, бамбукоподобных растений, водных пауков и бархатных червей. Открытие Электрораны и других окаменелостей, первых лягушек, извлеченных из этих отложений, помогает нам лучше понять лягушек мелового периода, показывая, что они населяли влажные тропические леса не менее 99 миллионов лет.
Лягушки в янтаре довольно редки, предыдущие экземпляры были найдены в Доминиканской Республике и Мексике и датируются возрастом всего около 40 и 25 миллионов лет соответственно.
Электрорана длиной менее дюйма является наиболее хорошо сохранившейся из группы. В янтаре отчетливо видны череп лягушки, ее передние конечности, часть позвоночника, часть задней конечности и неопознанный жук. Другие янтарные окаменелости содержат две руки и отпечаток лягушки, который, вероятно, разложился внутри смолы.
Но Electrorana вызывает больше вопросов, чем дает ответов, сказал Блэкберн.
Многие характеристики, которые герпетологи используют, чтобы различить детали истории жизни лягушки и определить, как она связана с другими лягушками - кости запястья, таза, бедра, внутреннее ухо, верхняя часть позвоночника - либо отсутствуют, либо были обнаружены. еще не полностью развиты у молодых лягушек.
Существующие кости дают подсказки о возможных живых родственниках Электрораны, сказал Блэкберн, но результаты озадачивают: виды, которые имеют схожие черты, включают огнебрюхих жаб и жаб-акушерок - евразийских видов, которые живут в умеренных, а не в тропических экосистемах..
Сбор данных компьютерной томографии скелетов как живых, так и вымерших лягушек, один из долгосрочных проектов Блэкберна, может помочь пролить свет на древние эволюционные отношения, возможно, прояснить, как Электрорана вписывается в лягушачье древо жизни.
Тем временем Блэкберн лелеет надежду, что другие лягушки в янтаре будут обнаружены, что делает Электрорану чем-то большим, чем чудо с одним ударом.
"У нас в лесах не так много одновидовых сообществ лягушек. Крайне маловероятно, что есть только одно. Ископаемых может быть гораздо больше."