В юго-восточном азиатском островном государстве Восточный Тимор есть проблема с крокодилами. В период с 2007 по 2014 год резко увеличилось количество нападений на людей. Многие из этих атак закончились смертельным исходом. Себастьян Бракхан, научный сотрудник отдела дистанционного зондирования и ландшафтных информационных систем Фрайбургского университета, проанализировал данные о нападениях крокодилов в связи с ростом популяции эстуарных крокодилов в Восточном Тиморе. Результаты его полевого исследования были опубликованы в Journal of Wildlife Management.
Уроженец Юго-Восточной Азии и севера Австралии, морской крокодил является самым крупным из всех видов крокодилов, вырастая до шести метров в длину. Животные могут весить более тонны и, в отличие от других видов крокодилов, могут выживать как в пресной, так и в соленой воде. Это позволяет им преодолевать большие расстояния по морю. Животные обладают сильным территориальным инстинктом и крайне агрессивны. Они нападают на все, что движется в воде или у берега, включая людей. После того, как на них охотились из-за их кожи вплоть до 1960-х годов, в 70-х годах сильно сокращенная популяция была объявлена охраняемым видом среди других мест в Северной территории Австралии, которая находится примерно в 450 километрах к югу от Восточного Тимора..
Ранее находившемуся под угрозой исчезновения, защита вида привела к росту популяции. К сожалению, это сопровождалось ростом числа нападений крокодилов на людей. Однако, как и во многих других государствах Юго-Восточной Азии и Океании, до сих пор не было исчерпывающих данных о реальном количестве нападений в Восточном Тиморе. В своем полевом исследовании Бракхан поговорил с местными рыбаками и деревенскими старейшинами о случаях, связанных с крокодилами, и разработал базу данных. Это показало, что с тех пор, как Восточный Тимор стал независимым от Индонезии в 2002 году, произошло не менее 130 нападений, однако следует предположить большое количество незарегистрированных случаев.
«Географические характеристики вулканического острова означают, что он предлагает очень ограниченную среду обитания для поддержки большей популяции. Поэтому мы задались вопросом, откуда взялись все крокодилы в Восточном Тиморе», - говорит Бракхан. Опросы рабочих на нефтяной платформе в открытом море между Восточным Тимором и Северной территорией показали, что вблизи платформы часто видели морских крокодилов. Поэтому исследователи разработали гипотезу о том, что животные могут мигрировать из Австралии в Восточный Тимор. «Мы считаем, что во многих районах среда обитания на Северной территории достигла максимальной пропускной способности, и молодые морские крокодилы пересекают море в Восточном Тиморе, чтобы найти новые места обитания», - говорит Бракхан. Происхождение морских крокодилов в Восточном Тиморе еще предстоит подтвердить анализом ДНК.
Однако Бракхан говорит, что очевидно, что многие народы Юго-Восточной Азии и Океании имеют проблемы с устьевыми крокодилами, поскольку их запасы хорошо восстановились в условиях сохранения. А в Восточном Тиморе животные получают еще большую защиту: жители считают, что остров создан из крокодила, поэтому охота на «дедушку-крокодила» строго запрещена.