Доктор Том Харви с факультета геологии Лестерского университета вместе с профессором Николасом Баттерфилдом из Кембриджского университета обнаружили новый вид, проводя исследование микрофоссилий в аргиллитах на западе Канады.
К их удивлению, в образцах были обнаружены крошечные лорициферы: тип животных настолько мал, что считался «неокаменимым».
Более того, окаменелости датируются поздним кембрийским периодом, то есть они жили около полумиллиарда лет назад. Это говорит о том, что вскоре после появления животных некоторые группы стали вести специализированный «мейобентический» образ жизни, живя среди крупинок отложений на морском дне.
Ученый, финансируемый Советом по исследованию окружающей среды (NERC), стал соавтором статьи в журнале Nature Ecology & Evolution.
Доктор Харви, преподаватель геолого-геофизических исследований в Университете Лестера, сказал: «Я случайно обнаружил ископаемых лорицифер, исследуя другие виды микроископаемых: для этого потребовалось много часов работы под микроскопом».
Я продолжал находить загадочные фрагменты, которые выглядели как задние части лорицифер, но я говорил себе, что это невозможно.
Наконец, однако, я нашел исключительно хорошо сохранившийся образец с окаменелой головой, доказывающий его принадлежность к лорициферам. Затем началась деликатная работа по очистке окаменелости и закреплению ее на предметном стекле микроскопа.
"К счастью, мне удалось это сделать, не разбив образец, задержав дыхание и стараясь держать руку ровно…"
Loriciferans - это группа крошечных животных, всегда меньше миллиметра в длину, которые живут среди песчинок отложений на морском дне. Их легко не заметить: первые примеры были описаны в современных условиях совсем недавно, в 1980-х годах.
Доктор Харви добавил: «Помимо того, что лорициферы очень маленькие, у них отсутствуют твердые части (у них нет панциря), поэтому никто не ожидал, что их когда-либо найдут в виде окаменелостей - но вот они! Окаменелости представляют собой новый род и вид, который мы называем Eolorica deadwoodensis, что в широком смысле означает «древнее корсетное животное из скал формации Дедвуд».
"Примечательно, что на столь раннем этапе своей эволюции животные уже использовали такие специализированные экосистемы мейобентоса: уменьшали свои тела до размеров одноклеточных организмов и жили среди крупинок отложений на морском дне."
Область исследований доктора Харви - применение окаменелостей для понимания происхождения и ранней эволюции животных. В частности, он изучает исключительно хорошо сохранившиеся микроскопические окаменелости, чтобы выяснить, когда жили самые ранние животные, как они выглядели, как питались, двигались и взаимодействовали друг с другом и с окружающей средой.
Он сказал: «Изучая самых ранних ископаемых животных, мы можем проследить историю нашей собственной эволюции и узнать, как жизнь на Земле стала такой разнообразной. Многие люди не знают, что существует скрытый мир крошечных животные, населяющие пространства между песчинками на пляжах и под водой. Несмотря на свои небольшие размеры, эти животные являются важным звеном в пищевой цепи, и они помогают перерабатывать питательные вещества в морских экосистемах. Обнаружение специализированных микроскопических лорицифер показывает, что уже давно в кембрийский период (около полумиллиарда лет назад) некоторые животные уже приспособились к этому специализированному, загадочному образу жизни. Следовательно, экологический диапазон ранних животных был недооценен, и нам придется снова задуматься о том, как работали эти ранние экосистемы».
"Резкое разнообразие животных, известное как кембрийский "взрыв", является источником восхищения для многих людей. Выяснение того, почему животные эволюционировали именно тогда, когда они это сделали, и как они стали доминировать почти во всех экосистемах на Земле, представляет собой давний научный вопрос, который влияет на то, как мы думаем о нашем месте во Вселенной».
Ученые добавили, что новые окаменелости также подтверждают тесную связь между лорициферами и другой малоизвестной группой животных (приапулидными червями), помогая собрать воедино древо животной жизни.
Д-р Харви использовал специально разработанный лабораторный метод для извлечения хрупких микрофоссилий из аргиллита, используя сильную кислоту в сочетании с мягким просеиванием. Это позволило извлечь из породы крошечные окаменелости длиной менее полумиллиметра, что открыло ранее скрытый аспект ранней жизни животных на Земле.
Он сказал: «Мы разработали новую технику для извлечения хрупких микроскопических окаменелостей из древних горных пород, обещая пролить новый свет на раннюю эволюцию животных
Теперь у нас также есть поисковое изображение для очень мелких ископаемых животных. Возможно, они чрезвычайно редки - или, возможно, они широко распространены, но были упущены из виду. Надеюсь, теперь появится больше информации, что даст более глубокое понимание того, когда крошечные животные впервые эволюционировали, и как они диверсифицировались, чтобы в конечном итоге стать таким важным компонентом современных экосистем».