Исследователи из Университета Кейс Вестерн Резерв и двух других университетов обнаружили в Боливии окаменелости пары новых видов вымерших копытных млекопитающих, известных как «литоптерны», возрастом 13 миллионов лет.
Животных, похожих на маленького лося или оленя в изображении палеохудожника, называют Theosodon arozquetai и Llullataruca shockeyi, копытными, обитающими только в Боливии. Они жили в конце эпохи среднего миоцена, временного интервала, когда в Южной Америке было собрано относительно немного окаменелостей.
Открытия, анонсированные в июньском выпуске Journal of Vertebrate Paleontology, важны не только потому, что они документируют два ранее неизвестных науке вида, но и потому, что они происходят из тропических широт Южной Америки. В северной части Южной Америки обитает богатое разнообразие живых млекопитающих, но найти их окаменелости здесь сложно.
«Изучение окаменелостей из таких регионов, как Боливия, куда мало кто обращал внимание, позволило нам обнаружить и описать множество новых видов, которые изменили наши взгляды на историю млекопитающих Южной Америки», - сказал Дарин Крофт, профессор биологии из Case Western Reserve, один из руководителей экспедиций по обнаружению окаменелостей.
Ведущий автор публикации в журнале был одним из бывших студентов Крофта, выпускником Case Western Reserve Эндрю Макгратом, который сейчас изучает эту группу животных для своей докторской диссертации в Калифорнийском университете в Санта-Барбаре.
«Эти новые виды намекают на то, что может скрываться в северных частях Южной Америки», - сказал МакГрат. «Например, близкие родственники Llullataruca исчезли из южной части Южной Америки около 20 миллионов лет назад, но, основываясь на наших исследованиях, мы теперь знаем, что они могли существовать в Боливии и на севере Южной Америки примерно на семь миллионов лет дольше, чем в Патагонии».
Федерико Анайя из Боливийского автономного университета «Томас Фриас» в Потоси также принимал участие в проекте. Крофт и Анайя работают вместе в Боливии уже более 15 лет.
Крофт, у которого основное назначение в области анатомии в Медицинской школе, считается одним из мировых лидеров в области неотропической палеомаммалогии, изучения доисторических млекопитающих Южной Америки. Поскольку Южная Америка была географически изолирована на протяжении большей части последних 66 миллионов лет, ее богатая летопись окаменелостей делает ее идеальным местом для «исследования таких тем, как адаптация млекопитающих, диверсификация и экология сообщества», согласно его веб-сайту.
Некоторые из этих работ были освещены в его книге 2016 года с чикагским художником Велизаром Симеоновски «Рогатые броненосцы и обезьяны-рафтинги: увлекательные ископаемые млекопитающие Южной Америки», которая получила золотую медаль Independent Publisher Book Awards в области науки в 2017 году..
«Южную Америку не трогали млекопитающие с других континентов в течение миллионов лет, поэтому решения, которые придумывали ее местные млекопитающие, часто отличались от тех, которые были разработаны млекопитающими в других местах», - сказал он. «Сравнивая, как млекопитающие на разных континентах эволюционировали в схожих экологических ситуациях, мы можем оценить, какие характеристики развились благодаря универсальным экологическим принципам, а какие характерны для определенного места и времени».
Недавно Крофт и его сотрудники исследовали этот вопрос, углубившись в тайны того, как около 11 видов млекопитающих, известных как «спарасодонты» - вымершие плотоядные сумчатые размером от ласки до ягуара - смогли со- существовали в раннем миоцене (около 18 миллионов лет назад) на юге Аргентины.
Исследование заставило Крофта и других бороться с тем, что он называет «загадкой хищника».
Короче говоря, им бросают вызов открытия, которые предполагают, что либо все древние плотоядные спарассодонты были забиты в очень узкую нишу для поедания мяса (например, горный лев), либо некоторые из них на самом деле были всеядными (например, енот), но имели зубы, которые не отражали их разнообразную диету.
Этот сценарий «бросит вызов фундаментальному принципу палеоэкологической реконструкции», - сказал Крофт в недавнем сообщении в блоге, резюмируя то, что было подробно описано в статье ранее в этом году. «Может быть, их зубы сбивают нас с пути?»